¿El vaper (cigarrillo electrónico) es malo para la salud?

¿Qué es el cigarrillo electrónico?

El cigarrillo electrónico, también conocido como cigarro electrónico, e-cigarrillo, vape, vaper, vapeador o dispositivos de vapeo, es un dispositivo alimentado por pilas que simula la experiencia de fumar un cigarrillo convencional, supuestamente con menos riesgos para la salud porque solo contiene vapores de nicotina, sin el alquitrán y cientos de otras sustancias nocivas presentes en los cigarrillos tradicionales. Sin embargo, como veremos a continuación, menos riesgo no significa que no haya riesgo.

En los últimos años, los cigarrillos electrónicos han ganado cada vez más popularidad, sobre todo entre los jóvenes y los fumadores que buscan una alternativa menos nociva al consumo de nicotina. Incluso en Brasil, donde la comercialización de cigarrillos electrónicos está prohibida*, el interés por estos dispositivos no ha hecho más que aumentar. Muchos usuarios compran el producto por Internet o cuando viajan a países donde están permitidos, como Estados Unidos, Francia, Italia, España y Portugal.

En este artículo ofrecemos una visión general de los cigarrillos electrónicos, con información sobre los distintos tipos de dispositivos, los efectos nocivos para la salud, su uso como tratamiento para dejar de fumar y su impacto en la salud pública.

Si buscas información sobre los daños de los cigarrillos normales, asegúrate de leer también el artículo: Enfermedades del cigarrillo y cómo dejar de fumar

¿Cómo son los cigarrillos electrónicos?

Los cigarrillos electrónicos entraron en el mercado en 2003 en China. En 2006, llegaron a Estados Unidos y Europa. En la mayoría de los países, los vapeadores entran en el mercado como productos ordinarios, sin regulación gubernamental. Solamente en los últimos años, con la popularización del producto, los organismos estatales de control de varios países han empezado a prestar más atención a los cigarrillos electrónicos.

Al principio, los cigarrillos electrónicos eran fabricados por pequeñas empresas, pero hace unos años, ante el rápido crecimiento de estos productos, las grandes tabacaleras tomaron el relevo y empezaron a desarrollar también esta forma de cigarrillo.

Los cigarrillos electrónicos constan de:

• Un depósito que contiene un líquido, normalmente rico en nicotina
• Un atomizador, que es el dispositivo responsable de calentar el líquido y generar el vapor.
• Un sensor que activa el atomizador cada vez que el usuario inhala (algunos funcionan mediante un botón).
• Una batería.
• Un cargador de batería.

El usuario activa el atomizador inhalando o pulsando un botón, según las características del aparato. El atomizador calienta el líquido del depósito y crea un humo de vapor, que se parece, pero no es igual, al humo de los cigarrillos normales. Por tanto, el cigarrillo electrónico simula la experiencia de fumar un cigarrillo convencional, pero sin combustión y sin inhalar todas las sustancias tóxicas presentes en el tabaco.

Los primeros cigarrillos electrónicos se diseñaron con una forma y un tamaño muy similares a los de los cigarrillos convencionales. Incluso había versiones desechables, que no se podían rellenar. El paciente fumaba y tiraba el vaper cuando se agotaba su contenido.

Con los años, la tecnología de los cigarrillos electrónicos ha evolucionado. Las últimas versiones rara vez se parecen a los cigarrillos y suelen llevar pilas recargables, así como elementos calefactores y cartuchos recargables que pueden suministrar mayores concentraciones de nicotina.

Los cigarrillos electrónicos han evolucionado mucho desde su introducción y se clasifican en distintas generaciones:

• Cigarrillos electrónicos de primera generación: conocidos como «cigalikes», imitan la forma y el tamaño de los cigarrillos convencionales. No son recargables ni rellenables. Son dispositivos desechables que deben desecharse cuando dejan de producir aerosol.
• Cigarrillos electrónicos de segunda generación: conocidos como «vape pens», son más grandes y tienen forma cilíndrica. Hay dos estilos: estilo bolígrafo (tamaño mediano) o estilo depósito (tamaño grande). Ambos tienen baterías recargables que pueden tener un interruptor o circuitos electrónicos que permiten al usuario regular la frecuencia y duración de las caladas o la potencia suministrada al atomizador. Los cartuchos de los cigarrillos electrónicos de segunda generación son recargables y permiten al usuario ajustar el contenido de líquido.
• Cigarrillos electrónicos de tercera generación: conocidos como «mods» y «box mods», los cigarrillos electrónicos de tercera generación funcionan de forma similar a los dispositivos de segunda generación, pero permiten modificaciones más personalizadas de su aspecto. Hay una gran variedad de opciones de cartuchos y atomizadores; algunos dispositivos permiten al usuario ajustar la resistencia del atomizador, lo que produce temperaturas de calentamiento más altas. Los usuarios también pueden combinar distintos atomizadores con baterías de gran capacidad para aumentar la producción de aerosol y la duración de la batería.
• Cigarrillos electrónicos de cuarta generación: conocidos como «dispositivos Pod-mod», son más compactos y portátiles, lo que ha aumentado su popularidad entre los adolescentes. Estos dispositivos recargables tienen cartuchos sustituibles que contienen nicotina y aromas. Una marca popular es JUUL, un dispositivo que se parece a una memoria USB. Su pequeño tamaño y su aspecto más discreto facilitan que el dispositivo pase desapercibido en entornos escolares. Los dispositivos JUUL pueden suministrar mayores concentraciones de nicotina sin irritar la garganta, ya que contienen nicotina en una forma menos irritante.

¿Qué sustancias contiene el líquido de los cigarrillos electrónicos?

A diferencia de los cigarrillos convencionales, que queman tabaco y generan humo, los vapers tienen un cartucho que contiene un líquido (a veces llamado «vape juice», «e-juice» o «e-liquid»). Este líquido se calienta para producir un aerosol que el usuario inhala.

Muchas personas creen erróneamente que los cigarrillos electrónicos producen vapor de agua, cuando en realidad crean aerosoles que contienen sustancias químicas nocivas y partículas ultrafinas que se inhalan en los pulmones.

Los vapeadores contienen nicotina y otros componentes, algunos con potencial cancerígeno:

• Nicotina: el contenido de nicotina en los e-líquidos varía, desde cero (sin nicotina) hasta 36 mg/mL, aunque puede ser mayor. Las concentraciones habituales de nicotina en los e-líquidos son de 6 mg/mL, 12 mg/mL, 18 mg/mL o 24 mg/mL. Algunos e-líquidos contienen sales de nicotina, en las que la nicotina se combina con un ácido. El uso de sales de nicotina puede proporcionar una sensación diferente en la garganta del usuario.
• Propilenglicol/glicerol: el propilenglicol o el glicerol son humectantes que constituyen los componentes principales de la mayoría de los e-líquidos; algunos productos pueden utilizar etilenglicol.
• Aromas: a los cigarrillos electrónicos se les pueden añadir aromas. Hay más de 7.000 sabores disponibles, como dulces, frutas, refrescos y alcohol. Los aromatizantes pueden aumentar el atractivo del vape para los jóvenes, sobre todo para los que aún no fuman.

Se han encontrado metales como estaño, plomo, níquel, cromo, manganeso y arsénico en algunos líquidos y aerosoles de vapeo. Otros compuestos detectados son nitrosaminas específicas del tabaco, compuestos carbonílicos, metales, compuestos orgánicos volátiles y compuestos fenólicos. Los dispositivos de vapeo también pueden utilizarse para aerosolizar tetrahidrocannabinol o aceites cannabinoides.

Los estudios demuestran que el contenido de nicotina atestiguado por los fabricantes no siempre es fiable y a menudo es superior al indicado en las etiquetas. Incluso hay e-líquidos que afirman estar libres de nicotina, pero que, al analizarlos, tenían nicotina en su contenido.

¿Cuáles son los daños de los cigarrillos electrónicos?

Los posibles efectos adversos de los cigarrillos electrónicos están relacionados con la exposición a la nicotina, a los demás componentes del aerosol producido por los dispositivos y a los riesgos asociados al propio dispositivo.

Exposición a la nicotina

La nicotina es una sustancia altamente adictiva que también causa daños a la salud. Se relaciona, entre otros efectos, con un mayor riesgo de episodios cardiovasculares —especialmente en personas con enfermedades cardiovasculares establecidas —, retraso del desarrollo fetal, mayor riesgo de aborto espontáneo, mayor riesgo de parto prematuro y alteración del desarrollo cerebral en jóvenes y adolescentes.

La exposición a la nicotina mediante el uso de vapeadores, al igual que con los cigarrillos convencionales, aumenta la frecuencia cardiaca y produce niveles medibles de cotinina en la sangre, un metabolito de la nicotina.

La cantidad de nicotina liberada y el nivel de nicotina en la sangre varían en función de la concentración de nicotina en el líquido del e-cigarrillo, otros componentes del líquido, la experiencia del usuario, la intensidad de las caladas, las características del dispositivo y la técnica de vapeo.

Los usuarios experimentados tienden a dar caladas más largas y a utilizar el dispositivo con más intensidad que los novatos. Como resultado, tienen niveles más altos de nicotina en sangre, que se asemejan más a los niveles alcanzados al fumar cigarrillos convencionales. Sin embargo, en los usuarios menos experimentados, la nicotina suministrada por el vape es sistemáticamente inferior a la suministrada por los cigarrillos convencionales.

Los estudios sobre las consecuencias para la salud de la exposición crónica a la nicotina sola, sin fumar cigarrillos convencionales, sugieren que la exposición crónica a la nicotina no aumenta el riesgo a largo plazo de padecer enfermedades cardiopulmonares o cáncer (aunque la nicotina es mala para quienes ya padecen enfermedades cardíacas).

El consumo agudo de dosis elevadas de nicotina tiene potencial de intoxicación, provocando síntomas que van desde náuseas y vómitos hasta convulsiones y depresión respiratoria en los casos más graves. Esto es especialmente cierto en los niños, cuyo umbral de intoxicación por nicotina es mucho más bajo que en los adultos. Se han dado incluso casos de niños que han muerto intoxicados tras utilizar los cigarrillos electrónicos de sus padres. Para que te hagas una idea del riesgo, la dosis de nicotina considerada potencialmente mortal para un niño es de 10 mg. Un recambio normal de 5 ml de e-líquido con una concentración de 18 mg/dL tiene 90 mg de nicotina, 9 veces más que la dosis potencialmente mortal.

Como muchos e-cigarrillos se activan por inhalación, es muy fácil que un niño, queriendo imitar a sus padres, se aficione a fumar un e-cigarrillo. Esta es una de las razones por las que algunos países exigen que los cigarrillos electrónicos lleven algún tipo de precinto de seguridad contra el uso accidental por parte de niños.

Exposición al aerosol

Los cigarrillos electrónicos fabricados comercialmente no exponen al usuario a muchos de los componentes del humo de los cigarrillos (como el alquitrán, los gases oxidantes y el monóxido de carbono), responsables de muchas de las enfermedades atribuibles al tabaquismo.

Sin embargo, la mayoría de los vapers fabricados contienen diversas sustancias químicas potencialmente tóxicas. Además, la gente puede rellenar los cartuchos vacíos con diversas sustancias que pueden aumentar el riesgo de daños cuando se calientan para su inhalación.

En 2019, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. informaron de más de dos mil casos sospechosos de enfermedad pulmonar grave, denominada EVALI (e-cigarette or vaping product use-associated lung injury), que puede traducirse como lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o dispositivos de vapeo.

En la mayoría de los casos de EVALI, se había inhalado tetrahidrocannabinol (THC, la sustancia activa del cannabis) en los tres meses anteriores a la aparición de los síntomas; muchos pacientes también habían inhalado nicotina, y algunos solamente nicotina. Los cartuchos de vapeo rellenados, adquiridos de fuentes informales o ilícitas y contaminados con acetato de vitamina E, parecen estar estrechamente relacionados con los casos de EVALI, habiéndose detectado acetato de vitamina E en muestras de líquido de lavado broncoalveolar de pacientes afectados.

El consumo de vaping también se asocia al desarrollo de neumonía eosinofílica aguda.

Antes de la aparición de la EVALI, la mayoría de los expertos creían que inhalar el aerosol de los cigarrillos electrónicos era menos perjudicial que inhalar el humo de los cigarrillos. Sin embargo, aún se desconocen en gran medida las consecuencias de la inhalación crónica de aerosoles de vapeo, y los niveles de compuestos tóxicos y cancerígenos pueden variar en función de los componentes del líquido y del dispositivo utilizado.

Se sabe poco sobre la seguridad general o los efectos cancerígenos del propilenglicol o el glicerol cuando se calientan y se aerosolizan. A altas temperaturas, el propilenglicol se descompone y puede formar óxido de propileno, un probable carcinógeno humano. El glicerol produce la toxina acroleína, aunque los niveles producidos son inferiores a los de los cigarrillos convencionales. Tanto el propilenglicol como el glicerol se descomponen para formar los carcinógenos formaldehído y acetaldehído, con niveles que dependen del voltaje de la batería utilizada en el cigarrillo electrónico.

También pueden encontrarse otros compuestos cancerígenos en los cigarrillos electrónicos, pero en cantidades muy inferiores a las de los cigarrillos convencionales. Entre ellos están las nitrosaminas específicas del tabaco, los compuestos carbonílicos, los metales, los compuestos orgánicos volátiles y los compuestos fenólicos.

Efectos cardiovasculares

El consumo de cigarrillos convencionales es uno de los principales factores de riesgo de enfermedad cardiovascular. Se desconocen los riesgos cardiovasculares a largo plazo del consumo de cigarrillos electrónicos, pero se cree que son sustancialmente menores que los riesgos asociados al tabaco.

Los componentes del aerosol que pueden influir en el riesgo cardiovascular son la nicotina, las sustancias químicas oxidantes, las partículas y la acroleína. El uso de cigarrillos electrónicos que contienen nicotina puede causar un ligero aumento temporal de la tensión arterial, aunque los efectos a largo plazo sobre la tensión arterial son aún inciertos.

Efectos pulmonares

Aunque las pruebas limitadas sobre los efectos del aerosol del e-cigarrillo sugieren que los cambios en la función respiratoria de las vías respiratorias son mucho menores que los asociados a fumar cigarrillos convencionales, puede haber una asociación con la tos y los síntomas del asma, sobre todo entre los adolescentes.

Otras sustancias peligrosas

Los sabores artificiales de los cigarrillos electrónicos también son motivo de preocupación, no solo porque sirven para atraer a un público más joven, sino porque ellos mismos pueden ser perjudiciales. Los fabricantes de cigarrillos electrónicos dicen que los sabores artificiales son seguros porque son los mismos que se utilizan en los alimentos procesados. El problema, sin embargo, es que la seguridad de estos aromatizantes solo se ha estudiado en relación con la ingestión. No sabemos si vaporizar o inhalar estos productos es seguro.

Además, algunas marcas de cigarrillos electrónicos utilizan diacetilo, una sustancia química con sabor a mantequilla que suele encontrarse en las palomitas de microondas, y que se asocia a daños pulmonares graves e irreversibles, conocidos como «pulmón de palomitas de maiz» o «pulmón de popcorn».

Los estudios con animales y de laboratorio sugieren que incluso los cigarrillos electrónicos sin nicotina pueden dañar los pulmones. Estos estudios han demostrado que el vapor inhalado irrita las células y altera el buen funcionamiento de los tejidos y cilios del tejido del árbol respiratorio.

Explosiones

Los fallos de las baterías de los cigarrillos electrónicos pueden provocar explosiones y quemaduras. Un estudio publicado en el British Journal of Medicine (BJM) mostró que entre 2015 y 2017 los servicios de urgencias de los hospitales estadounidenses atendieron unos 2.000 casos de quemaduras derivadas de explosiones de cigarrillos electrónicos.

Vaping en adolescentes

El uso de dispositivos de vapeo se ha convertido en un problema creciente entre los jóvenes, y sus consecuencias para la salud son motivo de gran preocupación.

Los cigarrillos electrónicos se han convertido en una alternativa al descenso de las ventas de la industria tabacalera, y se han utilizado tácticas de marketing para estimular el uso del vapeo entre los adolescentes, que a menudo prueban los cigarrillos electrónicos incluso antes que el tabaco tradicional.

La iniciación al vapeo parece estar relacionada con la disponibilidad de productos de nicotina aromatizados, que atraen a nuevos usuarios, sobre todo jóvenes. Sabores como la cereza, la uva y el chicle, que recuerdan a los caramelos, son habituales en los cigarrillos electrónicos y son populares entre los adolescentes.

La exposición a la nicotina en los jóvenes está relacionada con diversas complicaciones, entre ellas:

• Dependencia química.
• La exposición a la nicotina durante la adolescencia puede afectar negativamente al desarrollo cerebral, perjudicando la memoria, la atención y la capacidad de aprendizaje.
• Aunque los cigarrillos electrónicos suelen considerarse menos nocivos que los cigarrillos tradicionales, están apareciendo pruebas de que pueden causar inflamación y daños pulmonares. Además, la exposición a algunas sustancias químicas de los líquidos para vapear puede tener efectos adversos a largo plazo.
• El uso de cigarrillos electrónicos puede servir de puerta de entrada al consumo de cigarrillos tradicionales y otros productos del tabaco. Los estudios demuestran que los jóvenes que consumen vapeadores tienen más probabilidades de empezar a fumar cigarrillos.
• La adicción a la nicotina puede provocar problemas de salud mental, como ansiedad y depresión, sobre todo en los jóvenes.

Los cigarrillos electrónicos como tratamiento para dejar de fumar

Dado que el cigarrillo normal es uno de los productos del mercado libre más nocivos jamás creados, es natural que, a pesar de todos los problemas, los cigarrillos electrónicos consigan ser menos perjudiciales para la salud.

Algunas de las ventajas de los cigarrillos electrónicos sobre los cigarrillos tradicionales son:

• Exposición a menos sustancias químicas tóxicas, aunque haya sustancias tóxicas en el vapeo.
• No amarillean los dientes.
• Sin mal olor.
• Es menos contaminante.
• Es más barato.
• El humo de segunda mano parece ser menos tóxico.
• Parece haber menos riesgo de enfermedad pulmonar, aunque existen riesgos.

Aunque hay pruebas que apoyan la eficacia de los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar, no se consideran la primera opción de tratamiento debido a la falta de pruebas sobre los efectos a largo plazo para la salud. Para el tratamiento inicial para dejar de fumar, se recomienda el uso de medicamentos con seguridad y eficacia demostradas, como los productos sustitutivos de la nicotina, la vareniclina y el bupropión.

El uso de cigarrillos electrónicos puede discutirse en situaciones específicas, como en pacientes que no han tenido éxito con las terapias convencionales o que no están preparados para fijar una fecha para dejar de fumar. Para estos pacientes, el vapeo puede ser una alternativa, especialmente como intervención a corto plazo, para reducir los antojos y los síntomas de abstinencia de nicotina. Sin embargo, una vez que el paciente ha conseguido dejar por completo los cigarrillos convencionales, se recomienda que también deje de utilizar los cigarrillos electrónicos, debido a la incertidumbre sobre sus efectos a largo plazo.

Los cigarrillos electrónicos pueden resultar atractivos para quienes desean dejar de fumar, ya que alivian los síntomas de abstinencia y les permiten mantener el ritual de llevarse la mano a la boca. Sin embargo, una proporción significativa de quienes se pasan al vapeo siguen utilizándolos durante seis meses o más. Aunque la exposición a las toxinas es menor en comparación con los cigarrillos convencionales, los riesgos a largo plazo del uso de cigarrillos electrónicos siguen siendo inciertos, lo que justifica la recomendación de interrumpir su uso en algún momento.

Las directrices 2020 de la Sociedad Torácica Americana recomiendan el uso de terapias farmacológicas probadas para dejar de fumar, en lugar del vapeo. Además, la US Preventive Services Task Force concluyó en 2021 que las pruebas son insuficientes para determinar los beneficios y riesgos de los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar.

Lo que sabemos hasta ahora sobre el vapeo

• Utilizar cigarrillos electrónicos es probablemente menos perjudicial para la salud que fumar cigarrillos convencionales, pero no sabemos exactamente hasta qué punto son seguros para los fumadores activos y pasivos.
• El vapeo es muy peligroso para los niños, ya que la dosis tóxica de nicotina en este grupo de edad es mucho menor que en los adultos.
• Los cigarrillos electrónicos mantienen la exposición del usuario a la nicotina, a menudo a niveles similares a los de los cigarrillos normales. La nicotina es una sustancia muy adictiva, pero su consumo a largo plazo no parece aumentar el riesgo de cardiopatías o cáncer.
• Aún se desconocen las consecuencias para la salud de la exposición al vapor de e-líquido, pero los estudios iniciales apuntan a cambios en la función respiratoria. Estos cambios, sin embargo, parecen ser menos graves que los causados por los cigarrillos normales.
• El uso de algunos productos derivados del THC en los cigarrillos electrónicos parece estar asociado a complicaciones pulmonares agudas graves.
• El uso de cigarrillos electrónicos en niños y adolescentes causa más daños que en los adultos.

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Referencias

• About E-Cigarettes (Vapes) – Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
• Evidence review of e-cigarettes and heated tobacco products 2018: executive summary – gov.uk
• Electronic Cigarettes (E-cigarettes) – National Institute on Drug Abuse.
• The Health Effects of Electronic Cigarettes – New England Journal of Medicine.
• Electronic cigarette explosion and burn injuries, US Emergency Departments 2015–2017 – Tobacco Control – BMJ.
• Electronic Cigarettes—A Narrative Review for Clinicians – The American journal of medicine.
• Vaping and e-cigarettes – UpToDate.
• Electronic Cigarettes – Circulation.
• CDC Urges Clinicians to Report Possible Cases of Unexplained Vaping-associated Pulmonary Illness to their State/Local Health Department – Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

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