Síntomas de úlcera péptica (estómago y duodeno)

¿Qué es una úlcera péptica?

Llamamos úlcera péptica a las lesiones que aparecen en la mucosa que recubre el estómago o el duodeno (primera porción del intestino delgado).

Cuando la úlcera péptica aparece en el estómago, se llama úlcera gástrica; cuando aparece en el duodeno, se llama úlcera duodenal.

El estómago produce ácido clorhídrico (HCl), una sustancia que ayuda en el proceso de digestión de los alimentos. Normalmente, el interior de nuestro estómago tiene un pH naturalmente ácido, alrededor de 4 y 5. Cuando comemos, la producción de ácido clorhídrico aumenta, y el pH del estómago puede bajar a 1 ó 2, convirtiéndolo en un ambiente extremadamente ácido y hostil a cualquier elemento orgánico.

Para que todo el ácido producido no erosione la propia pared del estómago, el órgano está revestido de una gruesa capa de moco que sirve de protección a su mucosa (tejido que recubre la pared interna).

Las úlceras se producen cuando hay algún fallo en esta protección, ya sea porque la cantidad de moco se ha reducido o porque la cantidad de ácido se ha vuelto excesiva. Independientemente de la causa, las úlceras pépticas surgen cuando el ácido del tubo digestivo erosiona la superficie de la pared interna del estómago o del duodeno. El contacto del ácido con la mucosa puede abrir una herida, cuyos síntomas más comunes son el dolor y el sangrado (hemorragia digestiva).

En este artículo vamos a hacer una revisión sobre los principales síntomas de la úlcera gástrica y úlcera duodenal.

Diferencias entre los síntomas de la úlcera péptica y úlcera gástrica

Las dos formas de úlcera péptica tienen presentaciones muy similares. De hecho, en la mayoría de los casos, las úlceras pépticas suelen ser asintomáticas o causan síntomas poco relevantes, tanto si están en el duodeno como en el estómago. Cuando se producen síntomas, las formas de presentación más comunes son la hemorragia digestiva y el dolor abdominal.

La intensidad del dolor no tiene relación directa con la gravedad o el tamaño de la úlcera. De hecho, como se explicará más adelante, las úlceras que provocan hemorragias suelen ser las que se han desarrollado de forma asintomática.

El dolor de la úlcera péptica suele denominarse dispepsia, que es el nombre utilizado para describir una serie de síntomas que surgen en el estómago, como dolor o ardor de estómago, indigestión, indisposición gástrica, plenitud, hinchazón, estómago distendido, etc. La dispepsia se produce tanto en las úlceras como en la gastritis (lea también: Causas del dolor de estómago (dispepsia)).

De acuerdo con lo que explicaremos a continuación, hay algunos detalles que diferencian el dolor de la úlcera duodenal del dolor de la úlcera gástrica, como su relación con la comida y el momento del día en que el dolor es más intenso.

Sin embargo, estas diferencias suelen ser sutiles, lo que en la mayoría de los casos no permite afirmar con precisión la localización de la úlcera sin la ayuda de una endoscopia digestiva alta. No es raro que un paciente con una queja más parecida a una úlcera duodenal tenga en realidad una úlcera de estómago o simplemente una gastritis.

La úlcera gástrica es más frecuente en pacientes mayores de 50 años, mientras que la úlcera duodenal suele afectar a adultos jóvenes a partir de los 25 años. Sin embargo, una vez más, esto no es una norma. Los ancianos pueden tener úlcera duodenal y los jóvenes, úlcera gástrica.

Síntomas de la úlcera gástrica

Las úlceras de estómago suelen tener como síntoma principal el dolor abdominal. El dolor de una úlcera gástrica suele ser una sensación de ardor o de algo que corroe el estómago, que suele estar situado en la parte superior del abdomen, unos 4 dedos por encima del ombligo, lugar conocido popularmente como la boca del estómago.

En ocasiones, las molestias de la úlcera gástrica se localizan justo debajo de las costillas, a la derecha o a la izquierda, en la región llamada hipocondrio. En algunos pacientes, el dolor puede irradiarse a la espalda. Sin embargo, el dolor de espalda aislado no suele ser una presentación típica de las úlceras de estómago.

A diferencia de lo que ocurre con las úlceras duodenales, el dolor de la úlcera de estómago suele empeorar justo después de las comidas, sobre todo en los casos en que la úlcera gástrica está situada en el píloro, la región terminal del estómago que conecta con el duodeno.

En algunos casos, la úlcera en la región del píloro puede provocar la inflamación de la mucosa y la obstrucción del paso de los alimentos, causando una sensación de plenitud epigástrica (estómago lleno), saciedad precoz (estar satisfecho con una pequeña cantidad de comida) y vómitos después de las comidas.

Otros posibles síntomas de la úlcera de estómago son el aumento de la eructación, la intolerancia a los alimentos grasos y las náuseas y vómitos.

Hemorragia digestiva

La úlcera gástrica puede no causar ningún síntoma, descubriéndose sólo cuando el paciente presenta un cuadro de hemorragia digestiva. Los pacientes que tienen úlceras asintomáticas son los que tienen un mayor riesgo de desarrollar una hemorragia, porque, como estas úlceras no se diagnostican, pueden continuar su proceso de erosión de la mucosa gástrica hasta el punto de encontrarse con un vaso sanguíneo. Cuando el vaso se erosiona, se produce la hemorragia.

El paciente con úlcera sangrante puede tener 3 tipos de presentación clínica:

1. Si la hemorragia es pequeña, pero constante, la cantidad de sangre no será suficiente para cambiar las características de las heces o para provocar vómitos con sangre. Sin embargo, la pérdida continua de pequeños volúmenes de sangre provocará, a medio plazo, el desarrollo de una anemia ferropénica. En estos casos de anemia sin causa aparente, la endoscopia digestiva alta puede hacer el diagnóstico.

2. Si la hemorragia es moderada, el paciente puede experimentar vómitos sanguinolentos (llamados hematemesis) o heces muy oscuras que son el resultado de la digestión de la sangre al pasar por los intestinos. Este tipo de heces con sangre digerida y oscura se llama melena, tiene un olor muy fuerte y desagradable y suele tener una consistencia muy pastosa (lee: 14 causas de la sangre en las heces (hemorragia digestiva)).

3. Si la hemorragia de la úlcera es grande, el paciente generalmente presenta vómitos con sangre roja brillante y abundante, porque la velocidad y el volumen de la sangre son tan grandes que no hay tiempo para que se digiera y se transforme en melena.

Además de la hemorragia digestiva, otra complicación grave de la úlcera gástrica es la perforación del estómago. Si la úlcera es asintomática y no encuentra un gran vaso en el camino, continúa su proceso de corrosión de la pared del estómago hasta que se hace un agujero en el otro lado. Los síntomas de la perforación son un dolor abdominal repentino asociado a una rigidez del estómago.

Así que, en resumen, los síntomas comunes de la úlcera gástrica son

• Dolor abdominal ardiente en la «boca del estómago».
• Dolor abdominal que empeora con las comidas.
• Plenitud epigástrica.
• Saciedad prematura.
• Náuseas y vómitos después de las comidas.
• Eructos frecuentes.
• Intolerancia a los alimentos grasos.
• Hematemesis (vómito con sangre).
• Heces muy oscuras y malolientes.

Síntomas de úlcera duodenal

Como se ha mencionado anteriormente, los síntomas de la úlcera duodenal son similares a los de la úlcera gástrica. Gran parte de lo que se ha descrito anteriormente se aplica a este tema.

Sin embargo, hay que llamar la atención sobre las posibles diferencias. En general, las úlceras duodenales suelen ser más dolorosas entre las comidas o durante el ayuno nocturno. El dolor «clásico» de la úlcera duodenal se produce de dos a cinco horas después de una comida y entre las 23:00 y las 2:00 horas, momento del día en que el pH del duodeno suele ser más bajo, debido al ciclo circadiano de secreción de ácido por el estómago.

La dispepsia de las úlceras duodenales suele aliviarse comiendo, mientras que la de las úlceras gástricas puede empeorar. Pero esto no es una regla.

En relación con las complicaciones, las úlceras duodenales sangrantes suelen causar melenas con más frecuencia que los vómitos con sangre. En cambio, las úlceras de estómago sangrantes suelen provocar hematemesis.

Las úlceras duodenales no suelen provocar la obstrucción del paso de los alimentos.

En resumen, los síntomas comunes de la úlcera duodenal son

• Dolor abdominal ardiente.
• Dolor abdominal que empeora con el ayuno.
• Eructos frecuentes.
• Intolerancia a los alimentos grasos.
• Pérdida de peso.
• Pérdida de apetito.
• Hematemesis (vómito con sangre).
• Heces muy oscuras y malolientes.

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Referencias

• Peptic ulcer disease: Clinical manifestations and diagnosis – UpToDate.
• Systematic review of the symptom burden, quality of life impairment and costs associated with peptic ulcer disease – The American journal of medicine.
• Silent peptic ulcer disease: frequency, factors leading to “silence,” and implications regarding the pathogenesis of visceral symptoms – Gastrointestinal endoscopy.
• Association between clinical manifestations of complicated and uncomplicated peptic ulcer and visceral sensory dysfunction – Journal of gastroenterology and hepatology.
• Feldman M, et al. Peptic ulcer disease. In: Sleisenger and Fordtran’s Gastrointestinal and Liver Disease: Pathophysiology, Diagnosis, Management. 11th ed. Saunders Elsevier; 2021.

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