Prediabetes: qué es, diagnóstico y tratamiento

Introdución

La diabetes mellitus tipo 2 es la forma más común de diabetes en todo el mundo, representando cerca del 90% de los casos. Millones de personas son diabéticas, y la mayoría de ellas no sabe que está enferma.

A diferencia de la diabetes tipo 1, que tiene origen genético y se presenta generalmente en la infancia, la diabetes tipo 2 no es una enfermedad que surge repentinamente en personas sanas. En general, es un cuadro de instalación lenta, que afecta preferentemente a individuos con factores de riesgo bien conocidos tales como antecedentes familiares, sobrepeso, acumulación de grasa en la zona abdominal, edad superior a 45 años, etc.

Generalmente, antes de desarrollar la diabetes tipo 2, el paciente pasa por una etapa llamada prediabetes, que frecuentemente es asintomática y puede durar años. Aunque todavía no es la enfermedad diabetes mellitus propiamente dicha, la diabetes también puede causar daños a la salud, tales como un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares.

En este artículo vamos a explicar qué es la prediabetes. Vamos a hablar de sus causas, cómo se realiza su diagnóstico, cuál es el riesgo de progresión a la diabetes tipo 2, y cuáles son las opciones de tratamiento.

¿Qué es prediabetes?

La prediabetes se presenta cuando el procesamiento de glucosa (azúcar) por el cuerpo no se está haciendo correctamente. En lugar de servir como una fuente de energía para las células, la glucosa permanece circulante en la sangre, haciendo que su nivel quede por encima del normal (hablaremos específicamente de los valores de la glucosa sanguínea, en la parte sobre el diagnóstico de la prediabetes).

De una manera sencilla, podemos decir que una persona tiene prediabetes cuando su azúcar en la sangre (nivel de glucosa en sangre) está por encima de la normal, pero no todavía lo suficientemente alto para definirse como diabetes.

Para entender cómo aparece la prediabetes, vale la pena recordar cómo el cuerpo maneja el azúcar ingerido en la dieta.

La mayoría parte de la glucosa presente en nuestro cuerpo proviene de los alimentos que ingerimos, más específicamente de alimentos que contengan carbohidratos, como pan, pastas, arroz, patatas, dulces, frutas, maíz, harina, tortas, etc.

Durante la digestión, el azúcar presente en los alimentos se absorbe en el intestino y entra en el torrente sanguíneo. Una vez que el cuerpo detecta una elevación en el nivel de azúcar en la sangre, el páncreas pasa a liberar una hormona llamada insulina. La insulina actúa como una llave que abre las puertas de las células para que la glucosa pueda entrar. Sin la insulina, la glucosa no tiene manera de penetrar en las células, y sin glucosa, las células no pueden funcionar correctamente.

La entrada de la glucosa en las células hace que la concentración de la sangre caiga. El nivel de insulina en la sangre es controlado de  forma muy determinada. Si la glucosa en la sangre se eleva, se eleva el nivel de insulina; si el azúcar en la sangre disminuye, también disminuye la liberación de insulina por el páncreas. De esta manera, la concentración de glucosa en la sangre se mantiene siempre dentro de valores considerados apropiados para el funcionamiento del organismo.

Cuando el individuo tiene prediabetes, es porque el proceso descrito anteriormente está ocurriendo de manera inapropiada. Generalmente, dos mecanismos son responsables:

1. El páncreas no es capaz de producir cantidades adecuadas de insulina, que hace con que parte de la glucosa se acumula en la sangre.

2. Las células se vuelven resistentes a la acción de la insulina. La cantidad de insulina es adecuada, pero no es eficiente en la hora para facilitar la entrada de la glucosa en las células. Este efecto es especialmente común en personas con sobrepeso, porque el exceso de grasa está claramente asociado con una menor eficacia de la insulina.

Cuando el defecto en uno de los dos mecanismos descritos anteriormente es brando, el paciente desarrolla la prediabetes; cuando el defecto es grave, el paciente desarrolla diabetes mellitus.

Síntomas

La prediabetes no causa ningún síntoma. El nivel de glucosa aún no es lo suficientemente alto como para causar alguno de los síntomas comunes de la diabetes mellitus.

Diagnóstico

Los métodos de laboratorio para diagnosticar la prediabetes son los mismos utilizados para el diagnóstico de diabetes; lo que cambian son solamente los valores.

Glucemia en ayunas

El método más utilizado para diagnosticar tanto la diabetes como la prediabetes es la prueba de glucemia en ayunas, que consiste en medir el nivel de glucosa en sangre tras un ayuno de 8 horas.

• Lo normal es que la glucemia en ayunas no supere los 99 mg/dl.
• Los individuos con una glucemia en ayunas entre 100 y 125 mg/dl en al menos dos evaluaciones separadas se consideran prediabeticos.
• Se consideran diabéticos los individuos con una glucemia en ayunas igual o superior a 126 mg/dl en al menos dos análisis de sangre distintos.

Decir que el paciente tiene una glucemia en ayunas alterada es otra forma de decir que tiene prediabetes.

Hemoglobina glucosilada (HbA1C)

Hemoglobina glucosilada es una prueba que evalúa la cantidad de glucosa presente en la hemoglobina. Cuanto mayor sea el azúcar de la sangre con el tiempo, mayor será la cantidad de hemoglobina glucosilada. Esta prueba es muy útil, ya que estima el promedio de la glucosa en la sangre durante los últimos 3 meses. Si la HbA1C es alta, significa que el azúcar de sangre estuvo fuera de control en los últimos 3 meses, por lo menos.

• El normal es tener una hemoglobina glucosilada por debajo de 5,7%.
• Individuos con hemoglobina glucosilada entre 5.7% y 6.4% son considerados prediabeticos.
• Individuos con hemoglobina glucosilada por encima de 6,5% se consideran diabéticos.

Para aprender más sobre la hemoglobina glicosilada, lee: Hemoglobina glucosilada – Qué es, valores normales y cómo bajar.

Prueba de tolerancia oral a la glucosa (PTOG)

La prueba de tolerancia oral a la glucosa es un examen en el cual el paciente dosifica a la glucosa en ayunas y otra vez 2 horas después de beber una solución rica en azúcar. Esta prueba sirve para ver cómo el cuerpo maneja la glucosa pronto después de su ingesta. Excepto en mujeres embarazadas, la PTOG es raramente utilizada para el diagnóstico de prediabetes o diabetes (Lee: Diabetes gestacional – Riesgos, Síntomas y Diagnóstico).

• Lo normal es tener una prueba de tolerancia oral a la glucosa por debajo de 140 ml/dl.
• Individuos con prueba de tolerancia oral a la glucosa entre 140 y 199 mg/dl son considerados prediabeticos.
• Individuos con prueba de tolerancia oral a la glucosa por encima de 200 mg/dl se consideran diabéticos.

Decir que el paciente tiene intolerancia a la glucosa es otra manera de decir que él tiene prediabetes.

Factores de riesgo

Como la prediabetes es básicamente una etapa antes de la aparición de la diabetes, sus factores de riesgo terminan siendo los mismos. Los más importantes son:

• Sobrepeso (IMC superior a 25 kg/m²). Cuanto mayor es el IMC, mayor es el riesgo.
• Acumulación de grasa en la zona abdominal (cintura mayor que 102 cm en hombres  o mayor que 88 cm en mujeres).
• Estilo de vida sedentaria.
• Edad superior a 45 años.
• Historia familiar de diabetes tipo 2.
• Historia personal de diabetes gestacional.
• Síndrome del ovario poliquístico.
• Hipertensión arterial.
• Colesterol alto.
• Tabaquismo.
• Apnea del sueño.

Progresión de prediabetes a diabetes mellitus tipo 2

La prediabetes tiene básicamente dos problemas. El primero es el hecho de que generalmente está asociado con otros factores de riesgo para enfermedades cardiovasculares, particularmente el colesterol con sobrepeso y colesterol alto.

El segundo, que es el más importante, es el hecho de la prediabetes ser una etapa justo antes de la aparición de la diabetes tipo 2, y esta transición es muy común en el período de pocos años.

Si no se hace nada, aproximadamente 1/3 de los pacientes con prediabetes evolucionarán a diabetes en un plazo de 3 a 5 años. Si sólo se tienen en cuenta los individuos con múltiples factores de riesgo, la tasa de progresión es aún mayor.

El hecho es que no todas las personas con prediabetes evolucionarán necesariamente a la diabetes, pero casi todos los pacientes con diabetes tipo 2 en algún punto de la vida pasarán por la fase de prediabetes.

Por lo tanto, como el riesgo de progresión a diabetes de tipo 2 es muy elevado y no hay forma de saber de antemano si progresará o no, deben instaurarse medidas preventivas lo antes posible.

Tratamiento

El tratamiento de la prediabetes es solamente un conjunto de medidas preventivas contra la diabetes. El objetivo es atacar los factores de riesgo que pueden ser modificados. Obviamente, nadie puede hacer nada acerca de los antecedentes familiares o la propia   edad; sin embargo, se puede hacer mucho en relación con la dieta, tabaquismo, inactividad física y sobrepeso.

Todos los individuos con prediabetes deben tener como objetivo perder peso y lograr un IMC por debajo de 25 kg/m². Sin embargo, las pérdidas de peso, incluso las pequeñas, como algo alrededor del 5% del peso corporal, son suficientes para reducir de forma relevante el valor de la glucemia en ayunas.

Otro hecho importante es la práctica regular de actividad física. El sedentarismo y el exceso de grasa disminuyen la eficacia de la insulina, mientras el aumento de la masa muscular y la práctica regular de ejercicios hacen el efecto contrario, haciendo la insulina circulante en la sangre más eficaz.

Lo fundamental no es necesariamente la intensidad del ejercicio, pero sí la frecuencia con que él es hecho durante la semana. El ideal son 30 minutos de actividad, 5 veces a la semana (o al menos 150 minutos de ejercicio aeróbico de intensidad moderada a la semana), para haber efectos relevantes. Sin embargo, inclusive una frecuencia más pequeña aún es mejor que el sedentarismo.

Un ejercicio excelente es el entrenamiento con pesas, incluso si el paciente no puede levantar grandes cargas. Los pacientes que consiguen combinar el entrenamiento con pesas con el ejercicio aeróbico son los que obtienen mejores resultados en la prevención de la diabetes de tipo 2.

Quien es fumador debe dejar de fumar cigarrillos inmediatamente. No solamente el humo es responsable de una extensa lista de enfermedades graves, sino también aumenta el riesgo de diabetes en casi un 40%.

Medicamentos para la prediabetes

En la mayoría de los casos, no hay necesidad de indicar tratamiento farmacológico para la prevención de la diabetes, porque los cambios en los hábitos alimentarios y de vida son generalmente suficientes para controlar los niveles de glucosa. Además, son muy limitadas las opciones de medicamentos que realmente frenan la progresión de la diabetes sin causar una gran cantidad de efectos secundarios no deseados

Sin embargo, terapia medicamentosa puede ser útil en la prevención de diabetes tipo 2 en pacientes con alto riesgo y que no se puede poner en práctica los cambios necesarios de estilo de vida. Generalmente, el uso de medicamentos está indicado para personas con menos de 60 años, con IMC superior a 35 kg/m² o mujeres con antecedentes de diabetes gestacional, que no puede o no tiene una vida más sana.

Para estos casos, se puede indicar el uso de la metformina, un medicamento antidiabético oral.

La metformina ayuda a reducir los niveles de glucosa y disminuye el riesgo de progresión a la diabetes, especialmente en jóvenes obesos. Es importante tener en cuenta, sin embargo, que esta droga es menos eficaz que los cambios de estilo de vida y, por lo tanto, debe ser restringida solamente a aquellos que son incapaces de perder peso o hacer ejercicios.

En individuos con prediabetes y sobrepeso u obesidad, la semaglutida, un nuevo antidiabético, puede ayudar a retrasar o prevenir la aparición de diabetes cuando se utiliza como farmacoterapia contra la obesidad (hablamos de la semaglutida en detalle en el artículo: Información sobre el Ozempic (Semaglutida).

Además de la metformina y del semaglutida en casos seleccionados, no hay otra medicación que generalmente se indique para la prevención de la diabetes.

Cirugía bariátrica

La cirugía bariátrica es una medida más radical, que se indica en pacientes con obesidad mórbida (IMC superior a 40 kg/m ²), que no pueden perder peso de forma diferente. Pacientes sometidos a esta cirugía pierden peso rápidamente y tienen una gran mejora del metabolismo de la glucosa.

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Referencias

• Prediabetes – U.S. National Library of Medicine
• Prediabetes – American Academy of Family Physicians.
• Prediabetes: Your Chance to Prevent Type 2 Diabetes – Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
• Prevention of type 2 diabetes mellitus – UpToDate.
• Risk factors for type 2 diabetes mellitus – UpToDate.
• Melmed S, et al. Type 2 diabetes mellitus. In: Williams Textbook of Endocrinology. 13th ed. Philadelphia, Pa.: Elsevier; 2016.
• Jameson L, et al., eds. Type 2 diabetes mellitus: Etiology, pathogenesis, and natural history. In: Endocrinology: Adult and Pediatric. 7th ed. Philadelphia, Pa.: Saunders Elsevier; 2016.

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