Introducción
Leucocitosis y neutrofilia son dos alteraciones frecuentemente encontradas en el hemograma, que significan, respectivamente, elevación de los leucocitos y de los neutrófilos en la sangre.
La leucocitosis y la neutrofilia están habitualmente relacionadas con cuadros de infección, pero también pueden surgir en diversos otros problemas de salud, tales como leucemias, inflamaciones, estrés físico o uso de ciertos medicamentos.
En este artículo, vamos a explicar qué son la leucocitosis y la neutrofilia, cuándo aparece cada una de ellas y cuáles son sus significados clínicos.
Para complementar la información de este texto, sugerimos también la lectura de nuestro artículo sobre hemograma: Hemograma: qué es, para qué sirve y valores normales
¿Qué es el leucocito?
Los leucocitos, también conocidos como glóbulos blancos, son un grupo de células sanguíneas que forman parte del sistema inmunitario y están involucradas en la protección del organismo contra gérmenes invasores.
Existen cinco tipos de leucocitos:
- Neutrófilos.
- Linfocitos.
- Monocitos.
- Eosinófilos.
- Basófilos.
Cada uno de estos tipos de leucocitos se produce en la médula ósea y desempeña funciones diferentes en el sistema inmunitario. Algunos leucocitos atacan directamente al germen invasor, otros producen anticuerpos, algunos estimulan la producción de mediadores inflamatorios y también hay aquellos que solo identifican el microorganismo invasor para facilitar el trabajo de las otras células del sistema inmunitario.
En condiciones normales, la cantidad de leucocitos en la sangre varía entre 4.000 y 11.000 células por microlitro (o 4,0 a 11,0 x 109/L). Cuando los leucocitos están aumentados, es decir, por encima de 11.000 cel/microL, se denomina leucocitosis. Por otro lado, cuando los leucocitos están en cantidad menor que 4.000 cel/microL, decimos que el paciente tiene leucopenia.
¿Por qué surge la leucocitosis?
La leucocitosis ocurre siempre que la médula ósea aumenta la producción de uno o más de los 5 tipos de leucocitos. En la mayoría de los casos, esto sucede como respuesta a la presencia de un germen invasor, ya sea una bacteria, virus, hongo o parásito, o a un proceso inflamatorio, como una reacción alérgica, traumas o quemaduras.
También existen las leucocitosis provocadas por leucemias, que se explicarán más adelante.
El tipo de leucocito que aumenta depende del estímulo. Cualquiera de las 5 líneas de leucocitos puede ser la responsable de la leucocitosis. Por ejemplo, las infecciones bacterianas estimulan la producción de neutrófilos, haciendo que el paciente tenga leucocitosis con neutrofilia (o leucocitosis neutrofílica).
Los pacientes con alergias graves suelen presentar leucocitosis causada por la eosinofilia, es decir, un aumento del número de eosinófilos en la sangre. La eosinofilia también es frecuente en casos de parasitosis.
La leucocitosis provocada por linfocitosis (aumento de los linfocitos) es bastante sugestiva de infecciones de origen viral, como gripe, mononucleosis o hepatitis virales.
Las leucocitosis provocadas por monocitos (monocitosis) pueden ocurrir por tuberculosis o algunas infecciones bacterianas.
Por último, las leucocitosis originadas por basófilos (basofilia) son raras y generalmente son provocadas por leucemia.
Leucocitosis por aumento de neutrófilos
Como ya se mencionó anteriormente, el neutrófilo es uno de los tipos de leucocitos. De hecho, es el tipo más común, representando, en promedio, del 45 % al 75 % de todos los leucocitos presentes en la sangre. Esto significa que, si el paciente tiene 10.000 leucocitos por microlitro de sangre, la cantidad de neutrófilos esperada es de 4.500 a 7.500 cel/microL.
La leucocitosis neutrofílica es la forma más común de leucocitosis. Se produce siempre que el número de leucocitos es superior a 11.000 células/microL y el número de neutrófilos es superior a 7.700 células/microL.
Los neutrófilos se especializan en combatir bacterias. Cuando hay una infección bacteriana, la médula ósea aumenta su producción, haciendo que la concentración sanguínea se eleve.
Las infecciones bacterianas agudas son la principal causa de leucocitosis con neutrofilia. En estos casos, la leucocitosis suele situarse entre 12.000 y 25.000 células/microL.
Los neutrófilos tienen una vida útil de solo 48 horas. Por eso, una vez que el proceso infeccioso está controlado, la médula reduce la producción de nuevas células y los niveles sanguíneos vuelven rápidamente a los valores basales.
Decimos que el paciente presenta neutrofilia cuando hay un aumento del número de neutrófilos en la sangre. Por otro lado, neutropenia es el término utilizado cuando hay una reducción del número de neutrófilos circulantes.
Causas comunes de neutrófilos elevados (neutrofilia)
- Los procesos inflamatorios, como pancreatitis aguda, apendicitis o colecistitis.
- Infecciones, especialmente de origen bacteriano, como neumonía, otitis, amigdalitis, meningitis, sinusitis, pielonefritis o erisipela.
- Cetoacidosis diabética.
- Infarto de miocardio.
- Ejercicio extenuante.
- Tabaquismo (los cigarrillos provocan una inflamación crónica y el aumento de leucocitos suele ser proporcional a la cantidad de tabaco consumido y a la duración del hábito tabáquico en años).
- Enfermedades autoinmunes.
- Obesidad (también causa inflamación crónica).
- Crisis convulsivas.
- Postoperatorio de cirugías mayores.
- Fármacos: corticoides, epinefrina, litio, factor de crecimiento hematopoyético, ácido retinoico.
- Cocaína.
- Algunos tipos de cáncer, como los de colon, riñón, pulmón e hígado.
- Leucemia.
- Choque térmico.
- Situaciones en las que se estimula la médula ósea, como en casos de hemólisis (destrucción de células sanguíneas).
- Esplenectomía (extirpación quirúrgica del bazo).
A excepción de la leucemia, las infecciones, el uso del factor de crecimiento hematopoyético o el ácido retinoico, la mayoría de las causas mencionadas sólo provocan una leucocitosis leve.
Leucocitosis por aumento de linfocitos (linfocitosis)
Los linfocitos son el segundo tipo más común de leucocitos, representando alrededor del 20-40 % de todos los leucocitos de la sangre. Esto significa que si un paciente tiene 10.000 leucocitos por microlitro de sangre, el número esperado de linfocitos es de 2.000 a 4.000 células/microL.
La leucocitosis linfocítica se produce siempre que el número de leucocitos es superior a 11.000 células/microL y el número de linfocitos es superior a 4.000 células/microL.
Los linfocitos son fundamentales en la respuesta inmunitaria, ya que están especializados en la lucha contra las infecciones víricas y en la regulación del sistema inmunitario. Existen tres tipos principales de linfocitos: los linfocitos T, los linfocitos B y las células NK (natural killer).
Cuando se produce una infección vírica, los linfocitos aumentan en respuesta para luchar contra el agente infeccioso. La médula ósea y los tejidos linfoides producen más linfocitos, lo que aumenta su concentración en la sangre.
Decimos que el paciente tiene linfocitosis cuando se produce un aumento del número de linfocitos en la sangre. Por otro lado, linfopenia es el término utilizado para describir una reducción del número de linfocitos circulantes.
Causas comunes de linfocitos elevados (linfocitosis):
- Las infecciones víricas, como la mononucleosis infecciosa, el citomegalovirus (CMV), la hepatitis vírica, el VIH, el sarampión o la rubéola.
- Algunas infecciones bacterianas, como la tos ferina, la tuberculosis, la brucelosis, el linfogranuloma venéreo o la sífilis tardía.
- Infecciones fúngicas, como la histoplasmosis o la coccidioidomicosis.
- Infecciones parasitarias, como la toxoplasmosis o la malaria.
- Enfermedades autoinmunes como el lupus, la artritis reumatoide o el síndrome de Sjögren.
- Enfermedad inflamatoria intestinal (EII): enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa.
- Leucemia.
- Linfoma.
- Hipertiroidismo.
- Esplenectomía (extirpación quirúrgica del bazo).
- Medicamentos: fenitoína, minociclina, ciclosporina, tacrolimus, zidovudina (AZT), interferón-alfa, prednisona, clozapina y ribavirina.
Leucocitosis por aumento de los monocitos (monocitosis)
Los monocitos representan alrededor del 2 % al 8 % del total de leucocitos de la sangre, lo que corresponde a un recuento normal de 200 a 800 células/microL de un total de 10.000 leucocitos por microlitro de sangre.
La leucocitosis basófila se produce siempre que el número de leucocitos es superior a 11.000 células/microL y el número de basófilos es superior a 800 células/microL.
Los monocitos son células fagocíticas que desempeñan un papel crucial en la defensa del organismo contra las infecciones, especialmente las crónicas y bacterianas. También son importantes para regular el sistema inmunitario y eliminar las células muertas o dañadas.
En casos de infecciones crónicas, inflamación o enfermedades autoinmunes, aumenta la producción de monocitos por parte de la médula ósea, lo que da lugar a la monocitosis.
Monocitosis es el término utilizado para describir un aumento del número de monocitos en la sangre. La monocitopenia, por el contrario, indica una disminución del número de monocitos circulantes.
Causas comunes de un elevado número de monocitos (monocitosis):
- Infecciones crónicas, como la tuberculosis o la endocarditis.
- Enfermedades autoinmunes.
- Enfermedades inflamatorias crónicas, como la enfermedad inflamatoria intestinal.
- Recuperación de infecciones agudas.
- Leucemia.
- Malaria.
- Histoplasmosis.
- Sarcoidosis.
- Esplenectomía.
- Estrés fisiológico, como tras una intervención quirúrgica o un traumatismo.
Leucocitosis por aumento de los eosinófilos (eosinofilia)
Los eosinófilos constituyen alrededor del 1 % al 4 % de los leucocitos de la sangre, lo que corresponde a un recuento normal de 100 a 500 células/microL de un total de 10.000 leucocitos por microlitro de sangre.
La leucocitosis esoinofílica se produce siempre que el número de leucocitos es superior a 11.000 células/microL y el número de basófilos es superior a 500 células/microL.
Los eosinófilos son especialmente importantes en la defensa contra las infecciones parasitarias y en las respuestas alérgicas. Liberan enzimas que pueden destruir los parásitos y también participan en la regulación de las reacciones inflamatorias.
Eosinofilia es el término utilizado para describir un aumento del número de eosinófilos en la sangre. La eosinopenia, por el contrario, indica una disminución del número de eosinófilos circulantes.
Causas comunes de eosinófilos elevados (eosinofilia):
- Infecciones parasitarias como la ascariasis, la estrongiloidiasis y la filariasis.
- Reacciones alérgicas, como la rinitis alérgica, la urticaria y el asma.
- Alergia a medicamentos.
- Vasculitis eosinofílica (síndrome de Churg-Strauss).
- Dermatitis atópica.
- Psoriasis.
- Leucemia.
- Síndrome hipereosinofílico.
- Enfermedades inflamatorias crónicas, como la enfermedad inflamatoria intestinal.
- Infecciones fúngicas, como la coccidioidomicosis o la aspergilosis broncopulmonar alérgica.
Leucocitosis por aumento de los basófilos (basofilia)
Los basófilos son los leucocitos menos comunes, ya que representan menos del 1 % de todos los leucocitos de la sangre. En un paciente con 10.000 leucocitos por microlitro de sangre, el recuento esperado de basófilos es inferior a 100 células/microL.
La leucocitosis basófila se produce siempre que el número de leucocitos es superior a 11.000 células/microL y el número de basófilos es superior a 100 células/microL.
Los basófilos participan en las respuestas alérgicas e inflamatorias, liberando histamina y otras sustancias durante las reacciones alérgicas.
El aumento del número de basófilos, o basofilia, puede observarse en afecciones alérgicas, inflamaciones crónicas y algunas enfermedades hematológicas.
La basofilia se refiere a un aumento del número de basófilos en la sangre, mientras que basopenia es el término utilizado para describir una reducción de estos leucocitos.
Causas comunes de basófilos elevados (basofilia):
- Reacciones alérgicas.
- Infecciones víricas o parasitarias.
- Enfermedades inflamatorias crónicas, como la artritis reumatoide o la enfermedad inflamatoria intestinal.
- Leucemia.
Leucocitosis provocada por leucemias
La leucemia es un tipo de cáncer de la sangre que surge en la médula ósea y es provocada por la producción exagerada de leucocitos defectuosos y poco desarrollados, lo que puede llevar a un gran aumento en el número de leucocitos circulantes en la sangre.
La leucemia es una causa de leucocitosis que puede afectar a cualquiera de los 5 tipos de leucocitos.
La gran diferencia de las leucocitosis provocadas por las leucemias es su intensidad. Casos de infección bacteriana suelen provocar leucocitosis que se sitúan alrededor de 15.000 a 25.000 cel/microL. Raramente, una infección provoca una leucocitosis que supera el valor de 30.000 cel/microL.
En cambio, en las leucemias, es bastante común que la leucocitosis supere las 50.000 cel/microL, llegando frecuentemente a más de 100.000 cel/microL.
Para saber más sobre las leucemias, lea: 10 signos y síntomas de la leucemia.
Desviación a la izquierda
Cuando los neutrófilos son jóvenes, es decir, aún están en fase de desarrollo, se les denomina en banda. Una vez maduros, se llaman segmentados.
Cuando el organismo enfrenta una infección bacteriana, el sistema inmunitario busca contenerla de forma rápida. Para ello, la médula ósea responde aumentando la producción y liberación de neutrófilos a la sangre. En estos casos, no hay tiempo suficiente para que todos los neutrófilos maduren antes de ser liberados, por lo que también se envían células jóvenes al combate.
En condiciones normales, solo entre el 4 % y el 5 % de los neutrófilos circulantes son en banda. La presencia de un porcentaje mayor de estas células inmaduras, junto con leucocitosis con neutrofilia, sugiere fuertemente la existencia de una infección aguda.
Cuando el paciente presenta un número elevado de neutrófilos en banda en la sangre, se dice que hay una «desviación a la izquierda». Esta expresión proviene de la forma tradicional en que los laboratorios presentan los diferentes tipos de leucocitos en el hemograma, listándolos de izquierda a derecha. Como los neutrófilos en banda suelen aparecer al inicio de esa lista, su aumento se denomina desviación a la izquierda.
En resumen, una desviación a la izquierda en el hemograma indica una producción aumentada de neutrófilos, lo cual generalmente es señal de un proceso infeccioso agudo en curso.
Tratamiento
Es importante destacar que la leucocitosis no es el problema en sí, sino simplemente una consecuencia. La leucocitosis es una señal de que hay una condición que está estimulando el sistema inmunitario, ya sea inflamatoria, infecciosa o neoplásica.
Por lo tanto, si pretende «tratar la leucocitosis», su objetivo debe ser tratar la enfermedad o condición que está provocando la leucocitosis. Para ello, es necesario efectuar una investigación diagnóstica.
La reducción progresiva del número de leucocitos es una de las formas que utilizamos para saber si el tratamiento está siendo efectivo. Por ejemplo, si un paciente con neumonía comienza el tratamiento con antibióticos y la leucocitosis empieza a disminuir progresivamente a lo largo de los días, esto nos indica que el antibiótico está surtiendo efecto.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la neutrofilia relativa y la neutrofilia absoluta?
La neutrofilia absoluta se produce cuando el número total de neutrófilos es superior a 7700 células/microL.
Si el porcentaje de neutrófilos aumenta, pero el número total de leucocitos continúa dentro del rango de normalidad, como en el caso de un paciente con 7.000 leucocitos/microL, pero con 6.000 neutrófilos/microL (85 % de neutrófilos), decimos que el paciente tiene una neutrofilia relativa.
Si el paciente tiene un aumento de leucocitos, aumento de neutrófilos y un aumento en el porcentaje de neutrófilos, como, por ejemplo: 20.000 leucocitos/microL con 16.000 neutrófilos/microL (80 %), decimos que el paciente tiene una neutrofilia relativa y absoluta.
Por lo tanto, la neutrofilia relativa es un aumento en el porcentaje de leucocitos compuestos por neutrófilos, y la neutrofilia absoluta es un aumento en el número absoluto de neutrófilos en la sangre. Tanto la neutrofilia relativa como la absoluta pueden ocurrir en infecciones bacterianas.¿Qué es una leucocitosis discreta?
Decimos que el paciente tiene una leucocitosis discreta cuando el número de leucocitos está solo un poco elevado, como entre 11.000 y 12.500 cél/microL.
Una leucocitosis discreta con neutrofilia puede indicar un proceso infeccioso aún en etapa inicial. Por otro lado, una leucocitosis discreta sin neutrofilia puede ser algo transitorio y sin relevancia clínica, especialmente si el paciente no presenta síntomas.Todos los pacientes con leucemia presentan leucocitosis con valores muy elevados.
No. Una leucocitosis por encima de 50.000 cél/microL no es algo exclusivo de las leucemias, pero es muy sugerente.
Sin embargo, el paciente con leucemia también puede tener una leucocitosis similar a la de un proceso infeccioso (alrededor de 15.000 cél/microL), puede tener valores normales de leucocitos o incluso puede tener leucopenia (leucocitos bajos).¿Cómo distinguir una leucocitosis provocada por una infección de una leucocitosis provocada por una leucemia?
Cuando se realiza el hemograma, la mayoría de los laboratorios también realizan un examen llamado frotis de sangre periférica, que sirve para evaluar la morfología de las células sanguíneas. En las leucemias agudas, es común encontrar células muy inmaduras en la sangre, como mieloblastos en las leucemias mieloides o linfoblastos en las leucemias linfoides.
¿Qué es una reacción leucemoide?
Una reacción leucemoide es una condición en la que el paciente presenta una leucocitosis superior a 50.000 células/µL, sin que la causa sea una leucemia. Se trata de una respuesta exagerada del organismo a estímulos como infecciones, inflamaciones intensas, hemorragias o ciertos medicamentos.
Referencias
- Approach to the patient with neutrophilia – UpToDate.
- Hyperleukocytosis and leukostasis in hematologic malignancies – UpToDate.
- Evaluation of Patients with Leukocytosis – American Family Physician.
- Leukocytosis – StatPearls.
- What is leukocytosis? – Medscape.
- Neutrophilia – Medscape.
Autor(es)
Médico graduado pela Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), com títulos de especialista em Medicina Interna e Nefrologia pela Universidade Estadual do Rio de Janeiro (UERJ), Sociedade Brasileira de Nefrologia (SBN), Universidade do Porto e pelo Colégio de Especialidade de Nefrologia de Portugal.
