Zumbido en el oído (tinnitus): causas y tratamiento

¿Qué es el tinnitus?

El acúfeno o tinnitus son términos utilizados por los médicos cuando una persona escucha un zumbido, timbre de campana, silbido, rugido o ruido en uno o ambos oídos.

De manera más detallada, podemos describir el acúfeno como la percepción de la existencia de un sonido cercano a la cabeza, en ausencia de una fuente externa real. El zumbido puede percibirse como si estuviera dentro del o los oídos, dentro o alrededor de la cabeza, o como un ruido externo distante.

El tinnitus es una queja muy común, con una prevalencia del 10 al 20 % en la población. Los síntomas pueden durar poco tiempo o extenderse desde meses hasta años; pueden ser intermitentes o continuos.

El zumbido puede ser bastante molesto, hasta el punto de afectar la calidad de vida del paciente, pero en la mayoría de los casos, no es una señal de un problema de salud grave, como un tumor maligno o una enfermedad neurológica degenerativa.

El tinnitus puede presentarse en niños y se vuelve más común con el avance de la edad. Es más frecuente en hombres que en mujeres y es más probable que ocurra en individuos que fuman o consumen alcohol con frecuencia.

Causas

El zumbido generalmente es causado por una condición subyacente, es decir, algún problema de salud dentro o fuera del oído, que provoca que el sistema nervioso central reciba señales eléctricas sonoras que no existen en realidad. Cuando el zumbido surge sin causa aparente, se le llama tinnitus idiopático.

Casi todo el mundo ha experimentado zumbidos durante un breve período después de estar expuesto a un ruido extremadamente fuerte. Por ejemplo, pasar horas en una discoteca o escuchar de cerca un estruendo, como un disparo, puede provocar un zumbido de corta duración.

Por otro lado, los zumbidos prolongados suelen ocurrir en personas con lesiones en el oído interno, específicamente en la cóclea. En estos casos, además del zumbido, la pérdida auditiva también suele estar presente.

En la cóclea existen células ciliadas diminutas y delicadas, cuyos cilios se mueven cuando el oído recibe ondas sonoras. Este pequeño movimiento genera señales eléctricas a lo largo del nervio coclear, que va desde el oído hasta el cerebro. Al recibir estos impulsos eléctricos, el cerebro los interpreta como sonidos.

Si los pequeños cilios dentro del oído interno están torcidos o lesionados, algo que sucede con la edad o cuando se está expuesto regularmente a sonidos fuertes, pueden generar impulsos eléctricos aleatorios en el cerebro, causando tinnitus.

Existen decenas de causas de tinnitus, la mayoría de ellas relacionadas con lesiones en las vías auditivas. A continuación, mencionamos las más comunes.

Pérdida auditiva relacionada con la edad (presbiacusia)

La audición a menudo se deteriora a medida que las personas envejecen, generalmente a partir de los 60 años. Esta forma de pérdida auditiva tiende a ser bilateral e involucra la pérdida sensorial de sonidos de alta frecuencia.

La pérdida auditiva relacionada con la edad explica, en parte, por qué el tinnitus es tan prevalente entre los ancianos.

Explicamos detalladamente la presbiacusia en el artículo: Sordera en los ancianos (presbiacusia).

Pérdida auditiva inducida por ruido

La exposición a ruidos fuertes, ya sea en una única experiencia traumática o de forma prolongada durante meses o años, puede dañar el sistema auditivo y provocar pérdida de audición y acúfenos.

La exposición a ruidos traumáticos puede deberse al contacto con maquinaria ruidosa, conciertos musicales, discotecas, explosiones, armas de fuego, música alta en auriculares durante tiempo prolongado, etc.

Medicamentos

El tinnitus puede ser provocado por medicamentos ototóxicos (que son dañinos para los oídos). Algunos ejemplos de fármacos que pueden desencadenar o agravar el tinnitus son:

• Ácido acetilsalicílico (AAS).
• Ácido valproico.
• Antibióticos de la clase de los aminoglucósidos (estreptomicina, gentamicina, amikacina).
• Antibióticos de la clase de las fluoroquinolonas (ciprofloxacino, levofloxacino, moxifloxacino).
• Antidepresivos tricíclicos (amitriptilina, nortriptilina).
• Antihipertensivos de la clase de los antagonistas del calcio.
• Antihipertensivos de la clase de los inhibidores de la ECA (captopril, enalapril, ramipril, lisinopril, perindopril).
• Antiinflamatorios de la clase de los inhibidores de la COX-2 (Celecoxib, Arcoxia, Lumiracoxib).
• Fármacos antipalúdicos (cloroquina, hidroxicloroquina).
• Benzodiacepinas (diazepam, alprazolam, lorazepam, oxazolam, midazolam, clonazepam).
• Carbamazepina.
• Ciclobenzaprina.
• Cisplatino.
• Claritromicina.
• Clordiazepóxido.
• Dapsona.
• Doxazosina.
• Furosemida.
• Inhibidores de la bomba de protones (omeprazol, esomeprazol, pantoprazol, lansoprazol).
• Isotretinoína.
• Prazosina.
• Quinidina.
• Sertralina.
• Sibutramina.
• Tolbutamida.

La ototoxicidad medicamentosa suele afectar a ambos oídos, causando lesiones cocleares.

Infección de oído o bloqueo del canal auditivo

Los canales auditivos pueden bloquearse con la acumulación de líquidos, pus, cera, suciedad u otros materiales extraños. El bloqueo de los canales puede alterar la presión en el oído interno, provocando un mal funcionamiento coclear y, en consecuencia, tinnitus.

Otosclerosis

Nuestro oído tiene los tres huesos más pequeños del cuerpo humano: yunque, martillo y estribo. Su función es transmitir las vibraciones mecánicas generadas en la membrana timpánica hacia el oído interno.

El endurecimiento de los huesecillos del oído medio se llama otosclerosis. El tinnitus puede ocurrir cuando la otosclerosis daña las estructuras cocleares.

La otosclerosis progresiva suele causar pérdida auditiva, que puede ser unilateral o bilateral.

Disfunción de la trompa auditiva (Trompa de Eustaquio)

La trompa auditiva, o trompa de Eustaquio, es un tubo que conecta el oído medio con la nasofaringe, permitiendo mantener el equilibrio de la presión del aire entre ambos lados de la membrana timpánica.

Trompa de Eustaquio patulosa es el nombre de un trastorno en el cual la trompa de Eustaquio, que normalmente está cerrada, permanece constantemente abierta.

La trompa auditiva patulosa puede causar zumbido unilateral o bilateral, con sonidos similares al ruido del océano, generalmente sincronizado con la respiración. La percepción inusual de la propia voz (autofonía) y malestar en el oído también son comunes. Los síntomas suelen desaparecer cuando el paciente se acuesta.

Neuroma acústico u otros tumores de cabeza y cuello

El neuroma acústico es un tumor benigno que comprime el nervio vestibulococlear, responsable del equilibrio y la audición. Otros tumores de cabeza, cuello o cerebro también pueden causar tinnitus, que generalmente es unilateral.

Trastornos vasculares

Las condiciones que afectan los vasos sanguíneos alrededor del oído y del hueso temporal, como la aterosclerosis, la presión arterial alta o los vasos sanguíneos retorcidos o malformados, pueden provocar cambios en el flujo sanguíneo que conducen al desarrollo de un tinnitus pulsátil.

Causas neurológicas

El tinnitus puede ser resultado del espasmo de uno o ambos músculos del oído medio (músculo tensor del tímpano y músculo del estribo), que están inervados por los nervios craneales.

Estos espasmos musculares pueden ocurrir espontáneamente, debido a una enfermedad del propio oído, o por alguna enfermedad neurológica, como la esclerosis múltiple.

Ruidos con sonido de clic o pulsaciones irregulares o rápidas también pueden ser resultado de la mioclonía de los músculos de la región del paladar («techo de la boca»), que se fijan al orificio de la trompa auditiva.

La mioclonía de los músculos palatinos generalmente es causada por una anormalidad neurológica, como la esclerosis múltiple, enfermedad microvascular del tronco cerebral o neuropatía relacionada con alteraciones metabólicas o intoxicaciones.

Factores de riesgo

Cualquier persona puede desarrollar zumbidos en los oídos, pero aquellos que presentan uno o más de los factores enumerados a continuación tienen un mayor riesgo:

• Exposición a ruidos fuertes.
• Edad avanzada.
• Sexo masculino.
• Tabaquismo.
• Consumo de alcohol.
• Obesidad.
• Diabetes mellitus.
• Colesterol alto.
• Hipertensión arterial.
• Traumatismo craneal.
• Privación del sueño (dormir menos de 6 horas por noche).
• Depresión.
• Ansiedad.
• Enfermedades de la tiroides.
• Otitis.
• Artritis reumatoide.
• Enfermedad de Ménière.

Tipos de zumbido

Los zumbidos pueden clasificarse de diversas maneras, según sus características. Las principales son:

Tinnitus subjetivo: son ruidos en la cabeza o en los oídos que solo son perceptibles para el paciente. El tinnitus subjetivo generalmente surge en personas con pérdida auditiva. Más del 99 % de todos los casos de zumbido reportados son subjetivos.

Tinnitus objetivo: son ruidos en la cabeza o en uno de los oídos que son audibles tanto para el paciente como para otras personas. Estos sonidos, generalmente pulsátiles, son producidos por cambios vasculares alrededor de los oídos o por espasmos musculares en la misma región. El zumbido objetivo es raro, representando menos del 1 % del total de casos de acúfenos.

Tinnitus pulsátil: son ruidos descritos como sonidos de pulsaciones regulares. El tinnitus pulsátil puede ser subjetivo u objetivo.

Tinnitus primario: es el zumbido idiopático, que surge sin causa aparente y puede o no estar asociado con la pérdida auditiva neurosensorial (PANS), un tipo de pérdida auditiva en la que la raíz del problema se encuentra en el oído interno u órgano sensorial (cóclea y estructuras asociadas) o en el nervio vestibulococlear (VIII nervio craneal). La PANS es responsable de aproximadamente el 90 % de las causas de sordera.

Tinnitus secundario: es el zumbido asociado con una causa subyacente específica, diferente de la PANS.

Tinnitus agudo: cualquier zumbido que esté presente durante menos de 6 meses.

Tinnitus crónico: cualquier zumbido que esté presente durante más de 6 meses.

Diagnóstico

Cuando el paciente se queja de zumbidos en los oídos, el médico debe intentar identificar el origen del síntoma. El especialista más indicado para realizar la investigación es el otorrinolaringólogo.

El zumbido a menudo está asociado con la pérdida auditiva o alguna otra lesión coclear. En algunos casos, el tinnitus puede ser la queja inicial en un paciente con lesión del sistema nervioso central.

La historia clínica y el examen físico son los primeros pasos para establecer el origen del zumbido. La prueba de audiométrica, para detectar si hay pérdida de audición, debe realizarse, especialmente en aquellos con tinnitus unilateral. La evaluación del tímpano mediante otoscopia también debe realizarse siempre.

En la evaluación clínica del paciente, es importante identificar las características del zumbido, si es episódico o constante, pulsátil o no pulsátil, su ritmicidad, frecuencia sonora aguda o grave, calidad del sonido, etc.

Los pacientes también deben ser preguntados sobre enfermedades conocidas del oído, exposición a ruidos, historial de traumatismos craneoencefálicos y síntomas asociados, como pérdida de audición y mareos.

Todos los medicamentos y suplementos deben ser revisados. La historia clínica debe revisar otras enfermedades, incluyendo hipertensión arterial, aterosclerosis, enfermedad neurológica y cirugías previas.

Los pacientes deben ser preguntados específicamente sobre depresión, ansiedad e insomnio, factores que pueden exacerbar el zumbido y aumentar su impacto en la calidad de vida.

Los zumbidos que son claramente pulsátiles y que aumentan de intensidad con el ejercicio suelen ser de origen vascular. Cambios en la intensidad del zumbido con el movimiento de la cabeza o cambio de posición del cuerpo (acostado versus sentado o de pie) también sugieren fuertemente un zumbido vascular.

En los pacientes con sospecha de zumbido vascular, el médico debe auscultar las regiones del cuello, área alrededor de los oídos, sien y alrededor de la órbita, idealmente en varias posiciones para ver si hay cambios en el patrón del zumbido.

El zumbido con sonido de clic suele estar relacionado con problemas musculares. La mioclonía de los músculos palatinos o de las estructuras del oído medio puede ocurrir espontáneamente, pero también puede sugerir alguna enfermedad neurológica significativa.

Cuando se sospecha de una lesión vascular intracraneal, se deben solicitar resonancia magnética o tomografía computarizada.

Tratamiento

El tratamiento del tinnitus incluye la corrección de las enfermedades identificadas, así como el abordaje directo de los efectos del zumbido en la calidad de vida del paciente.

Todos los factores de riesgo y causas identificadas deben ser tratados. Esto incluye la suspensión de medicamentos que puedan estar causando el tinnitus, tratamiento de la depresión o insomnio, suspensión del alcohol y del tabaco, eliminación de posibles tapones de cera, corrección quirúrgica de lesiones vasculares, uso de audífonos o implantes cocleares para quienes tienen algún grado de sordera, etc.

En muchos casos, el tratamiento de las condiciones descritas anteriormente es suficiente para mejorar de manera relevante el zumbido del paciente.

Sin embargo, para muchos, el tinnitus es una condición crónica sin una causa corregible. Esto es particularmente real en los pacientes con pérdida auditiva neurosensorial. En estos casos, el objetivo principal del tratamiento debe ser disminuir el impacto de los ruidos en la vida del paciente.

Enmascaramiento

Existen tratamientos que pueden ayudar a hacer los zumbidos menos perceptibles. Los dispositivos de enmascaramiento se asemejan a audífonos y están diseñados para producir sonidos de bajo nivel que reducen la percepción del zumbido.

El médico otorrinolaringólogo puede sugerir la utilización de estos dispositivos electrónicos para suprimir el zumbido, como audífonos que producen los llamados “ruidos blancos”, que son sonidos constantes y monótonos, similares a los de un televisor fuera del aire o una máquina encendida, o incluso sonidos ambientales, como la lluvia o las olas del mar.

Ventiladores, humidificadores, deshumidificadores y aires acondicionados en la habitación también producen ruido blanco y pueden ayudar a hacer el zumbido menos perceptible por la noche.

TRT

La TRT (Terapia de Reentrenamiento del Tinnitus), al igual que el enmascaramiento, es una técnica de tratamiento para el tinnitus que también utiliza la habituación y la terapia de sonido para ayudar a las personas a manejar los síntomas del zumbido en el oído. El objetivo de la TRT es ayudar al cerebro a adaptarse al zumbido, haciéndolo menos perceptible y perturbador.

La TRT es una terapia más completa que combina el enmascaramiento con terapia cognitivo-conductual para ayudar a los pacientes a lidiar con el impacto emocional del tinnitus y reprogramar el cerebro del paciente para interpretar el zumbido como un sonido menos intrusivo y angustiante.

La terapia TRT involucra el uso de dispositivos de amplificación de sonido personalizados (generalmente audífonos) y terapia de sonido para ayudar a los pacientes a acostumbrarse al zumbido en el oído.

Los dispositivos de amplificación de sonido se ajustan para proporcionar un sonido de fondo suave y constante durante un período específico para disminuir la percepción del zumbido.

Con el tiempo, la TRT ayuda a reprogramar el cerebro del paciente para interpretar el zumbido como un sonido menos intrusivo y menos angustiante. Esto puede ayudar a los pacientes a sentirse más cómodos y a lidiar mejor con el tinnitus, permitiéndoles concentrarse en otras actividades y tareas diarias.

La TRT se considera un tratamiento eficaz para el tinnitus en muchos casos. Sin embargo, puede llevar tiempo para que los pacientes comiencen a ver resultados significativos, y la terapia TRT generalmente requiere varias sesiones y ajustes a lo largo del tiempo para ser eficaz. El tratamiento con TRT puede durar de uno a dos años hasta que el paciente ya no necesite el dispositivo.

Estimulación eléctrica

La estimulación eléctrica de la cóclea mediante la colocación directa de electrodos parece ocasionar una mejora del tinnitus en pacientes con pérdida auditiva. La estimulación eléctrica transcutánea es la única opción eléctrica disponible que no está asociada al riesgo de causar pérdida auditiva.

La estimulación eléctrica puede ser proporcionada mediante un único electrodo o mediante agujas de acupuntura colocadas varias veces sobre las mastoides o alrededor del pabellón auricular.

En pacientes sin pérdida auditiva, sin embargo, la estimulación eléctrica externa al oído medio o interno no ha demostrado ser más eficaz para la supresión del tinnitus que el tratamiento con placebo (lectura recomendada: Efecto placebo: qué es, causas y utilidades).

Remedios para el tinnitus

No hay medicamentos que traten directamente el tinnitus. En general, los fármacos que presentan alguna respuesta son aquellos utilizados para tratar problemas subyacentes, como depresión, ansiedad o insomnio.

Cualquier remedio o suplemento que se venda como tratamiento eficaz para los tinnitus, principalmente aquellos comercializados fuera de las farmacias, es publicidad engañosa. Actualmente, no existe un remedio para el tinnitus.

Ácido gamma-aminobutírico (GABA)

El ácido gamma-aminobutírico (GABA) es un neurotransmisor que desempeña un papel importante en la regulación del sistema nervioso central. Aunque el GABA es conocido por sus propiedades relajantes e inhibidoras del sistema nervioso central, hay pocas evidencias científicas que respalden su uso para tratar el tinnitus.

Algunos estudios preliminares sugieren que el GABA puede ser eficaz para reducir los síntomas del tinnitus en algunas personas, pero la evidencia actual es limitada y no concluyente. El principal estudio sobre el tema se llevó a cabo en ratas y con fármacos tóxicos para los seres humanos.

Es fundamental señalar que la mayoría de los suplementos de GABA vendidos en Internet se absorben mal en el cuerpo cuando se ingieren por vía oral, ya que el GABA no puede cruzar fácilmente la barrera hematoencefálica, una membrana protectora que dificulta la entrada de sustancias en la sangre hacia el cerebro.

Si tomas suplementos de GABA, no tendrá ningún efecto sobre el tinnitus, ya que la sustancia no llega a las regiones del cerebro donde podría actuar para reducir el tinnitus.

Aunque existen algunos fármacos que contienen compuestos relacionados con el GABA, que pueden llegar al cerebro y tener efectos similares al GABA en el cuerpo, estos compuestos tienen efectos secundarios graves y su uso debe ser supervisado por un profesional de la salud.

En resumen, aunque el GABA puede ser prometedor para el tratamiento del tinnitus en algunos casos, las evidencias actuales son limitadas e inconclusas. Las opciones que podrían ser eficaces son complejas y presentan un alto riesgo de efectos secundarios. Actualmente, los beneficios claramente no superan los riesgos.

Otros tratamientos para el tinnitus sin evidencia científica

Siempre que una enfermedad común no tiene un tratamiento eficaz disponible, surgen decenas de «tratamientos alternativos, naturales o caseros» para llenar ese vacío.

Sin embargo, muchos de ellos no han sido estudiados o no han mostrado resultados positivos en estudios clínicos. A continuación, mencionamos algunos casos:

• Acupuntura: en los estudios realizados, no se ha demostrado que la acupuntura sea más eficaz que el placebo.
• Zinc: estudios que relacionan los niveles de zinc con el tinnitus, así como estudios aleatorizados y controlados de terapia con zinc para el tinnitus, han tenido resultados inconsistentes. La evidencia actual no respalda el uso de suplementos de zinc para el tratamiento del tinnitus.
• Ginkgo biloba: el ginkgo biloba y otros bioflavonoides han sido promovidos como sustancias reductoras del tinnitus, pero no hay evidencia de que sean efectivas.
• Anticonvulsivos: los anticonvulsivos no parecen ser efectivos en la mejora de los síntomas del tinnitus que no sean del tipo pulsátil. Una revisión sistemática y meta-análisis que incluyó siete estudios aleatorizados de pacientes con tinnitus crónico no encontró ningún efecto clínicamente significativo en los síntomas al comparar anticonvulsivos (gabapentina, carbamazepina, lamotrigina y flunarizina) con placebo. Sin embargo, la carbamazepina parece tener cierta eficacia en el tratamiento del tinnitus pulsátil.
• Melatonina: la melatonina tampoco ha demostrado ser eficaz para el tinnitus en estudios controlados.
• Vitaminas: ningún tipo de vitamina, incluida la niacina (vitamina B3), ha demostrado ser eficaz para el tinnitus en estudios controlados.

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Referencias

• Clinical Practice Guideline: Tinnitus – American Academy of Otolaryngology – Head and Neck Surgery.
• Tinnitus – The Lancet.
• Etiology and diagnosis of tinnitus – UpToDate.
• Treatment of tinnitus – UpToDate.
• Tinnitus – Medscape.
• Tinnitus – American Tinnitus Association.
• Underlying Mechanisms of Tinnitus: Review and Clinical Implications – Journal of the American Academy of Audiology.
• A review of tinnitus – The Royal Australian College of General Practitioners.
• Flint PW, et al., eds. Tinnitus and hyperacusis. In: Cummings Otolaryngology: Head and Neck Surgery. 7th ed. Elsevier; 2021.

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