¿Qué es el dolor de garganta?
Nos duele la garganta cada vez que está inflamada, situación que se presenta con bastante frecuencia, tanto en adultos como en niños.
La inflamación de la garganta surge, generalmente, debido a un cuadro de faringitis y/o amigdalitis, o sea, inflamación de la faringe o de la amígdala, respectivamente.
Existen varias causas para el dolor de garganta, siendo más de la mitad de los casos de origen viral, generalmente por gripe, resfriado o mononucleosis.
En este artículo hablaremos de forma general sobre las faringitis infecciosas (virales y bacterianas) y no infecciosas, abordando sus síntomas, complicaciones y tratamiento.
Si está buscando información específica sobre la faringitis bacteriana (faringitis estreptocócica), consulte el siguiente artículo: Faringitis estreptocócica: síntomas, diagnóstico y tratamiento.
¿Qué son la faringitis y la amigdalitis?
Faringitis es el nombre dado a la inflamación de la faringe; la amigdalitis es una inflamación de las amígdalas. Ambas presentan como síntoma principal el dolor de garganta. Como están anatómicamente próximas, es muy común la faringe y las amígdalas se inflamen simultáneamente, condición denominada faringoamigdalitis.
A pesar de inflamar juntas, algunas personas tienen predominantemente amigdalitis, mientras otras faringitis. A lo largo del texto voy a alternar los términos faringitis y amigdalitis, pero lo que sirve para una también sirve para otra.
La faringoamigdalitis puede ser causada por infecciones virales o bacterianas. La mayoría de los casos es de origen viral. Varios tipos de virus pueden producir faringitis o amigdalitis. La gripe es un ejemplo común de una faringitis de origen viral.
Las faringitis virales son procesos benignos que se resuelven espontáneamente, a diferencia de la faringitis o amigdalitis bacteriana, que puede causar complicaciones tales como abscesos y fiebre reumática. El dolor de garganta causado por bacterias debe ser tratado, preferiblemente, con antibióticos (explico por qué más adelante).
Tanto la faringitis bacteriana como la viral pueden ser transmitidas para otras personas. En general, los dolores de garganta provocados por virosis son altamente contagiosos, mientras los provocados por bacterias solamente son transmitidas para personas con contacto próximo y prolongado, como familiares o amigos muy próximos
Causas del dolor de garganta
A pesar de este artículo hablar más sobre las faringitis de origen viral y bacteriano, vale la pena citar rápidamente las principales causas del dolor de garganta, una vez que ni todas las causas son de origen infeccioso.
Dolor de garganta de origen no infeccioso
Los dolores de garganta de origen no infeccioso representan alrededor del 30% de los casos. Las causas más comunes son:
- Alergias.
- Reflujo gastroesofágico.
- Irritación de la garganta causada por el humo del cigarrillo o el alcohol.
- Dolor de garganta por sequedad de la mucosa en las personas que duermen con la boca abierta.
- Frío y baja humedad.
- Uso excesivo de la voz.
- Tumores de la laringe o la orofaringe (causa rara del dolor de garganta).
- Enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de Kawasaki o el síndrome de Behcet.
Dolor de garganta de origen viral
Los dolores de garganta de origen viral representan alrededor del 50% de los casos. Las causas más comunes son:
- Gripe (causada por el virus de la Influenza).
- Resfriado (causado por los virus Rinovirus, Adenovirus, Virus sincitial respiratorio, Coronavirus y Parainfluenza).
- Mononucleosis (causada por el virus Epstein Barr ).
- Herpangina (causada por el virus Coxsackievirus).
- Herpes (causada por el virus Herpes simplex).
- Infección aguda por VIH.
Dolor de garganta de origen bacteriano: aproximadamente el 20% de los casos
Los dolores de garganta de origen bacteriano representan alrededor del 20% de los casos. Las causas más comunes son:
- Estreptococos del grupo A (la causa bacteriana más común).
- Estreptococos del grupo C.
- Estreptococos del grupo G.
- Mycoplasma pneumoniae.
- Chlamydia pneumoniae.
- Corynebacterium diphtheriae.
- Francisella tularensis.
- Neisseria gonorrhoeae.
- Treponema pallidum.
¿Cómo distinguir un dolor de garganta de origen bacteriano, viral o no infeccioso?
Cuando el paciente se presenta con la garganta inflamada, dos puntos necesitan ser evaluados: las características de la inflamación y la existencia o no de síntomas asociados.
Las faringitis de origen no infeccioso suelen ser fáciles de ser distinguidas ya que no provocan pus en la garganta o en las amígdalas y no acostumbran estar acompañadas de otros síntomas, tales como fiebre, caída del estado general, pérdida del apetito, etc. La única excepción es el dolor de garganta de origen alérgico, que puede estar asociado a otros síntomas alérgicos, como conjuntivitis, rinitis y estornudos.
Ya las faringoamigdalitis de origen infeccioso (viral o bacteriano) frecuentemente provocan fiebre, caída del estado general, pérdida de apetito, apatía, dolor en el cuerpo y otros síntomas típicos de una infección.
El modo más correcto de distinguir una faringitis viral de una faringitis bacteriana es a través de la recolección de material de la garganta o nariz con un hisopo. El análisis laboratorial del material colectado por el hisopo consigue identificar el agente infeccioso, sea una bacteria o un virus.
Hay, sin embargo, un problema de orden práctica: la identificación del agente infeccioso tarda por lo menos 48-72h. Por eso, muchas veces, los médicos optan por iniciar el tratamiento basado en hallazgos clínicos. Inclusive ya existen pruebas de laboratorio más rápidas para identificar bacterias o virus, pero ni siempre hay facilidad para recolectar y enviar el material para análisis.
Un examen que se puede hacer para saber si el paciente tuvo contacto reciente con la bacteria Estreptococos, que frecuentemente causa dolor de garganta, es la dosificación del anticuerpo antiestreptolisina, conocido también por la sigla ASLO.
Los valores del ASLO comienzan a elevarse cerca de una a dos semanas tras el inicio de la faringitis/amigdalitis y alcanza su valor máximo alrededor de la 5ª semana. La dosificación del ASLO en los primeros días de infección solamente es útil si es comparada con una nueva dosificación semanas después. Si en el inicio de la enfermedad el paciente tenía niveles de ASLO bajo y semanas después está bien elevado, podemos afirmar que hubo una infección por la bacteria Estreptococos.
Por lo tanto, el examen acaba sirviendo más para saber retrospectivamente si el paciente tuvo o no una faringitis por Estreptococos, ya que el resultado solamente es positivo varios días después de la faringitis haber sido curada.
Con el surgimiento de la pandemia de COVID-19, la recolección de material nasofaríngeo se ha vuelto más común, pero en la mayoría de los casos, la investigación se realiza solo para el SARS-COV-2, el virus que causa el COVID-19.
Como ni siempre tenemos a mano exámenes complementarios que nos ayudan a identificar el germen causador de un dolor de garganta, es importante saber por lo menos distinguir por los signos y síntomas una faringitis viral de una faringitis bacteriana.
Síntomas
Los síntomas de amigdalitis y faringitis, en general, son:
- Dolor de garganta.
- Dolor para tragar.
- Fiebre.
- Dolor en el cuerpo.
- Dolor de cabeza.
- Postración.
Todos los síntomas mencionados anteriormente son comunes tanto en infecciones virales como bacterianas. Son necesarios, por lo tanto, otros criterios para distinguir una de otra.
Signos y síntomas de la faringitis viral
Normalmente, las faringitis virales vienen acompañadas de otros signos de infección de las vías respiratorias, como tos, estornudos, constipación nasal, conjuntivitis, ronquera, inapetencia o dolores por el cuerpo.
No es común una faringitis viral atacar solamente la garganta. El paciente habitualmente tiene un cuadro que sugiere una gripe o resfriado. Otra pista es que en la faringitis viral, a pesar de la garganta estar muy inflamada, no es común haber pus en las amígdalas o en la faringe.
Algunos pacientes con faringitis viral pueden tener múltiples úlceras faríngeas, como en la imagen a continuación de un paciente con faringitis por COVID-19. La faringitis por el virus Coxsackie es otra causa común de úlceras en el paladar o en la faringe.
Algunos pacientes con alergia pueden acabar teniendo un cuadro parecido con faringitis viral, con rinosinusitis, estornudos, dolor de cabeza y malestar general. La garganta puede quedarse inflamada, pero el paciente no tiene fiebre en estos casos.
Signos y síntomas de la faringitis bacteriana
Ya las amigdalitis causadas por bacterias, además de no presentar los síntomas virales, típicos, como estornudos y congestión nasal, suelen causar puntos de pus en las amígdalas y aumento de los ganglios linfáticos (ganglios) del cuello.
La faringitis bacteriana también puede causar edema de la úvula y puntos hemorrágicos en el paladar (puntos rojos, llamados petequias).
La fiebre de la infección bacteriana suele ser más alta que en la viral, pero eso no es una regla, ya que hay casos de gripe con fiebre bien alta.
La presencia de pus y ganglios aumentados en la región del cuello habla fuertemente a favor de una faringitis bacteriana. Sin embargo, algunas infecciones virales, como la mononucleosis infecciosa, también pueden cursar con estos hallazgos.
La mononucleosis es causada por el virus de Epstein-Barr y se presenta, generalmente, con fiebre, amigdalitis purulenta y aumento de ganglios en la región posterior del cuello (a diferencia de la amigdalitis bacteriana que presenta agrandamiento de ganglios linfáticos de la región anterior del cuello).
Amigdalitis caseosa
En pacientes con infecciones de garganta recurrentes, se pueden formar criptas (pequeños agujeros) en las amígdalas. Estos acumulan caseum, una sustancia blanca o amarillenta parecida al pus, que en realidad son restos celulares de antiguos procesos inflamatorios.
El caseum puede causar mal aliento en personas con amigdalitis/faringitis crónica.
Complicaciones
Las faringoamigdalitis virales suelen mejorar espontáneamente después de pocos días, no provocando ningún tipo de problema mayor. Por otro lado, las faringoamigdalitis bacterianas pueden causar diversas complicaciones si no tratadas adecuadamente con antibióticos. Entre ellas podemos citar:
- Fiebre reumática, que ocurre principalmente en niños y jóvenes.
- Escarlatina, que es una enfermedad causada por la bacteria estreptococo.
- Glomerulonefritis post estreptocócica, una lesión renal causada por la misma bacteria Estreptococos. Suele cursar con hipertensión arterial, presencia de sangre en la orina e insuficiencia renal aguda.
- Existe un tipo de psoriasis, llamada psoriasis guttata, que está relacionada con la faringitis estreptocócica. Son lesiones cutáneas que aparecen siempre que existe una infección de garganta, desapareciendo después de su curación.
Durante la investigación de estas complicaciones, la dosificación del ASLO también es muy útil porque, en casos dudosos, puede ayudar a demostrar que el paciente presentaba una infección bacteriana por estreptococo en los últimos 2-3 meses.
Tratamiento
Para evitar las complicaciones de la amigdalitis bacteriana descrita anteriormente, se debe siempre hacer el tratamiento con antibióticos. En la mayoría de los casos, a las 48 horas de iniciado el tratamiento ya se tiene una gran mejoría de los síntomas. La investigación del germen en la garganta con swab debe ser realizada siempre que sea posible.
El tratamiento con antibióticos derivados de la penicilina, como amoxicilina (o amoxicilina con ácido clavulánico), debe ser hecho durante 10 días. En los pacientes alérgicos a la penicilina, una opción es la Azitromicina durante 5 días.
En aquellos pacientes con intenso edema de la faringe, que no consiguen tragar comprimidos, o en aquellos que no desean quedar tomando remedio durante varios días, una opción es la inyección intramuscular de penicilina benzatina (Benzetacil), administrado en dosis única.
Si los síntomas de la faringitis bacteriana están muy fuertes, mientras espera el efecto de los antibióticos, los antiinflamatorios pueden ser usados para aliviar la inflamación de la garganta. Pero atención: los antiinflamatorios son solamente sintomáticos, no tratan la infección bacteriana.
Las faringitis virales generalmente duran sólo cuatro o cinco días. No hay necesidad, ni está indicado, el uso de antibióticos. Si los síntomas son muy incómodos, puedes utilizar medicamentos antiinflamatorios durante dos o tres días. Aparte de eso, simplemente descansar y una buena hidratación.
Tratamientos naturales para el dolor de garganta
- Miel: hay algunos estudios pequeños que sugieren que la miel puede ser beneficiosa para aliviar el dolor de garganta, especialmente en condiciones más leves.
- Propóleos: presenta efecto antiinflamatorio pequeño. Funciona mucho menos que cualquier antiinflamatorio común.
- Papaína: además de no mejorar, en grandes cantidades puede empeorar la inflamación.
- No existen estudios que demuestren la eficacia de la homeopatía o de la fitoterapia en el tratamiento de la faringitis. La duración de la enfermedad y la incidencia de complicaciones son las mismas que para el placebo.
Quien desear alivio sintomático sin tomar muchos medicamentos, lo ideal es realizar varias gárgaras diarias con agua tibia y una pizca de sal.
Para más detalles sobre el tratamiento sintomático del dolor de garganta, acceda al siguiente enlace:¿Qué tomar para el dolor de garganta?
Amigdalectomía (extracción de las amígdalas)
La extracción de las amígdalas (amigdalectomía) es una opción en los niños que presentan más de seis episodios de faringitis estreptocócica al año.
Ya en los adultos, como la incidencia de complicaciones de la amigdalitis es mucho menor, la amigdalectomía es más controvertida, ya que existe la posibilidad de no mejorar las infecciones recurrentes, haciendo con que el paciente deje de presentar ataques de amigdalitis y pase a tener cuadros de faringitis, que al final equivale a lo mismo.
La amigdalectomía también puede ser hecha en los casos de amígdalas muy grandes, que perjudican la respiración y causan ronquidos durante la noche, mal aliento o cuando hay absceso en las amígdalas.
Preguntas más frecuentes
¿Cuál es el mejor remedio para el dolor de garganta?
Depende. Si hablamos de síntomas, los antiinflamatorios son bastante efectivos. Pero estos solo mejoran la inflamación, no actuando directamente sobre la causa. Si la pregunta es sobre la curación, entonces no hay una respuesta única. El dolor de garganta puede tener muchas causas diferentes, cada una de las cuales tiene un tratamiento específico. Si es de origen bacteriano, se deben usar antibióticos.
¿Cuáles son las principales causas del dolor de garganta?
Infecciones bacterianas, principalmente del grupo de los estreptococos; infecciones virales como mononucleosis, influenza (virus de la influenza), VIH y enterovirus; irritaciones de la mucosa faríngea de origen no infeccioso, enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de Kawasaki o el síndrome de Behcet, entre otras.
¿Todo dolor de garganta debe tratarse con antibióticos?
No, solo las faringitis causadas por bacterias.
¿La faringitis y la amigdalitis son lo mismo?
No. La faringitis es la inflamación de la faringe; amigdalitis es la inflamación de las amígdalas. Como ambos son anatómicamente cercanos y son susceptibles a las mismas causas inflamatorias, es común que se inflamen juntos, en una condición llamada faringoamigdalitis. El tratamiento es el mismo, pero la faringitis y la amigdalitis no son exactamente lo mismo.
¿No tratar la faringitis correctamente, esperando que mejore por sí sola, puede causar alguna complicación?
Sí, si se trata de una infección bacteriana. La faringitis bacteriana siempre debe tratarse con antibióticos.
¿Cuáles son las complicaciones más comunes de la faringitis/amigdalitis bacteriana no tratada?
Escarlatina, fiebre reumática, glomerulonefritis posestreptocócica y abscesos faríngeos.
¿Por qué algunas personas toman la inyección de Benzetacil para la faringitis estreptocócica?
Para prevenir la fiebre reumática. Este tratamiento está especialmente indicado para niños, ya que consiste en una dosis única de antibiótico.
¿Se puede sustituir el Benzetacil por antibióticos orales?
Sí, sin embargo, el tratamiento oral puede demorar hasta 10 días, dependiendo del antibiótico. Como la mejoría clínica suele llegar en 48-72 horas, muchos pacientes abandonan el tratamiento antes de finalizarlo, favoreciendo la aparición de bacterias resistentes y corriendo el riesgo de desarrollar fiebre reumática. El Benzetacil se administra en dosis única y permanece actuando en el organismo durante varios días, asegurando así un tratamiento completo.
¿Si me extirpan las amígdalas, estaré libre de dolores de garganta para siempre?
No necesariamente. Muchas personas que se someten a una cirugía de amígdalas dejan de tener amigdalitis y comienzan a tener ataques de faringitis. La infección simplemente cambia de ubicación. Actualmente, la amigdalectomía está indicada solo en niños, en casos seleccionados.
¿La miel con propóleo ayuda a curar el dolor de garganta?
La receta popular clásica carece de un sólido respaldo científico. Algunos estudios sugieren la efectividad de la miel en casos más leves de origen viral, sin embargo, es difícil decir si realmente es efectiva o es solo un placebo.
¿Beber líquidos fríos o comer helado puede empeorar mi dolor de garganta?
No, pero algunas personas obtienen alivio sintomático con alimentos calientes. Algunos pacientes no pueden tolerar los alimentos fríos durante los ataques, pero esto es individual. También los hay que tienen una reacción inflamatoria de la faringe a las bebidas muy frías, como si fuera una alergia.
¿Es normal que aparezcan nódulos en el cuello durante un ataque de faringitis/amigdalitis?
Sí, perfectamente normal.
¿El dolor de garganta es transmisible?
Sí, especialmente los de origen viral. En casos de amigdalitis bacteriana, sugerimos evitar el contacto hasta 24 horas después de iniciar el tratamiento antibiótico, durante las cuales el riesgo de transmisión comienza a disminuir.
¿Cómo reducir el riesgo de transmisión del dolor de garganta?
Lavarse las manos con frecuencia es la mejor manera de prevenir la transmisión de virus y bacterias. También evite el contacto cercano con personas enfermas, especialmente en los primeros días. Si el contacto es inevitable, use una máscara.
¿Es necesario realizar alguna prueba adicional antes de concluir el diagnóstico de faringitis bacteriana e iniciar tratamiento con antibióticos?
No, el diagnóstico es clínico y no requiere más pruebas. Estos pueden solicitarse en casos especiales, como amigdalitis recurrente. Pero el médico puede iniciar el tratamiento sin pruebas adicionales.
Referencias
- Group A streptococcal infections – American Academy of Pediatrics (AAP): Red Book.
- ESCMID Guideline for the Management of Acute Sore Throat – Clinical microbiology and infection.
- Sore throat (acute): antimicrobial prescribing – The National Institute for Health and Care Excellence (NICE).
- Evaluation of sore throat in children – UpToDate.
- Evaluation of acute pharyngitis in adults – UpToDate.
- Treatment and prevention of streptococcal pharyngitis – UpToDate.
- Symptomatic treatment of acute pharyngitis in adults – UpToDate.
Autor(es)
Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.
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