¿Qué es el ronquido?
El ronquido es extremadamente común y afecta a cerca del 40 % de la población de forma recurrente. Los ronquidos se producen cuando la respiración durante el sueño está parcialmente obstruida, lo que hace que el paso del aire por las vías respiratorias provoque vibraciones en los tejidos circundantes.
El paladar blando, que es la parte del «techo de la boca» más blanda y cercana a la garganta, es generalmente la región que produce el típico sonido de los ronquidos. Por regla general, los ronquidos surgen durante la inspiración, pero también pueden provocarse durante la espiración.
Durante el sueño, los músculos de la lengua y de alrededor de la orofaringe suelen estar más relajados y tienden a «caer», reduciendo el calibre de las vías respiratorias y dificultando el paso del aire.
En la mayoría de las personas, esta relajación no es suficiente para causar obstrucciones relevantes, sin embargo, en los pacientes con algún grado de obstrucción de las vías respiratorias superiores, esto es suficiente para causar ronquidos.
Cuando el aumento de la resistencia al paso del aire es pequeño, el paciente presenta un ronquido ligero, intermitente y la calidad del sueño no suele verse afectada. El individuo duerme y se siente restaurado cuando se despierta por la mañana.
A medida que aumenta la resistencia al paso del aire, también aumentan la intensidad y la frecuencia de los ronquidos, y la calidad del sueño puede verse afectada.
Para que la ventilación pulmonar siga siendo adecuada, el individuo con algún grado de obstrucción de las vías respiratorias necesita aumentar el esfuerzo respiratorio para superar esta resistencia. Este mayor esfuerzo del diafragma y de los músculos respiratorios es involuntario, ya que el paciente está durmiendo.
En algunos casos, sin embargo, la obstrucción llega a ser tan importante que el cerebro necesita despertar al individuo para que pueda volver a respirar correctamente. Estos periodos de apnea (interrupción de la respiración) son un signo de gravedad y caracterizan el síndrome de apnea obstructiva del sueño.
Los ronquidos, por tanto, pueden aparecer de forma puntual en cualquier persona que tenga algún grado de obstrucción temporal de las vías respiratorias, como, por ejemplo, durante una infección por virus respiratorios o una rinitis alérgica.
Cuando los ronquidos son intensos, frecuentes y están asociados a una mala calidad del sueño, pueden ser un signo de otras enfermedades como el síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS).
Ronquido y el síndrome de apnea obstructiva del sueño
Los ronquidos son un síntoma típico del síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS), pero no todas las personas que roncan tienen necesariamente este síndrome.
Además de los ronquidos, la apnea obstructiva del sueño se caracteriza por periodos de interrupción de la respiración, que pueden durar de 10 segundos a más de 1 minuto, y por una intensa somnolencia durante el día, porque los frecuentes episodios de obstrucción de las vías respiratorias impiden al paciente tener un sueño reparador durante la noche.
Aunque el paciente ronque intensamente y durante la mayor parte de la noche, para que se le diagnostique SAOS debe presentar también periodos de apnea nocturna y estar frecuentemente cansado y somnoliento durante el día siguiente, lo que es un signo de mala calidad del sueño la noche anterior.
Por tanto, la apnea obstructiva del sueño es solo una de las posibles causas de los ronquidos durante el sueño. Al ser una de las causas más graves, siempre debe descartarse, pero no es el diagnóstico principal en la mayoría de los casos, sobre todo si la persona es delgada y los ronquidos son leves y de corta duración durante la noche.
Si quiere conocer detalles sobre el síndrome de apnea obstructiva del sueño, tenemos un artículo exclusivo sobre el tema, al que puede acceder a través del siguiente enlace: Apnea del sueño: qué es, síntomas y tratamiento.
¿Por qué roncamos?
Muchos factores, como los cambios en la anatomía de las vías respiratorias y de los senos paranasales, el consumo de alcohol o tabaco, las alergias, las infecciones respiratorias, etc., pueden hacer que una persona ronque. Sin embargo, la edad y el sobrepeso parecen ser los factores de riesgo más comunes para los ronquidos. Los hombres también tienden a roncar más que las mujeres.
Los ronquidos pueden afectar a los niños, a los adultos y a los ancianos, pero son mucho más frecuentes en este último grupo. A medida que envejecemos, los tejidos de la garganta y de la lengua tienden a aflojarse, aumentando el grado de relajación durante el sueño. Por lo tanto, es más fácil que se produzcan obstrucciones de las vías respiratorias al dormir a partir de los 40 años.
Además de la edad, otro factor determinante es el sobrepeso. Los estudios demuestran que un mero aumento del 10 % del peso aumenta en 6 veces el riesgo de que el paciente desarrolle trastornos respiratorios durante el sueño. Además, cerca de dos tercios de los pacientes con síndrome de apnea obstructiva del sueño están al menos un 20 % por encima de su peso corporal ideal.
El exceso de peso suele estar relacionado con una acumulación de grasa alrededor de la garganta y una disminución del tono muscular en esta región. Ambos casos favorecen la obstrucción de las vías respiratorias durante el sueño.
Otros factores de riesgo para la aparición de ronquidos son:
- Tabaquismo.
- Consumo de bebidas alcohólicas.
- Medicamentos, como relajantes musculares, antihistamínicos sedantes (antialérgicos) o ansiolíticos (tranquilizantes).
- Historia familiar de ronquido.
- Sexo masculino.
- Dormir boca arriba.
- Dormir con una almohada demasiado grande o demasiado suave.
- Embarazo.
- Rinitis.
- Sinusitis.
- Virus respiratorios.
- Desviación del tabique nasal.
- Estilo de vida sedentario.
- Adenoides grandes (causa frecuente del ronquido en niños).
- Amígdalas hipertrofiadas.
- Cambios anatómicos del paladar blando o de la úvula.
- Tener un cuello corto y amplio, con más de 43 cm de circunferencia.
- Hipotiroidismo no tratado.
Diagnóstico
La persona que ronca no suele ser consciente de sus ronquidos, a menos que alguien que duerma en la misma casa o cama le diga. Por otra parte, las personas que duermen en el mismo hogar no suelen dudar de que hay un roncador entre ellos, después de todo, no hace falta ser muy brillante para saber si alguien ronca.
La cuestión, por tanto, no es saber si alguien ronca o no, sino identificar cuándo los ronquidos son un signo de problemas respiratorios más graves, como la apnea obstructiva del sueño.
Si el individuo tiene sobrepeso, ronca muy fuerte, presenta episodios de interrupción de la respiración o ahogo durante el sueño, y al día siguiente está siempre cansado y somnoliento, hay que tener en cuenta el diagnóstico de apnea obstructiva del sueño. En estos casos, los pacientes deben ser evaluados con un examen de polisomnografía, que suele realizarse en centros especializados en el tratamiento de los trastornos del sueño.
¿Es posible dejar de roncar?
Sí, es posible dejar de roncar. Pero para ello es necesario que las causas de los ronquidos estén bien definidas. En algunos casos, la solución es sencilla: perder peso, hacer ejercicios aeróbicos, dejar de fumar, moderar el consumo de bebidas alcohólicas y fármacos con efecto sedante, etc. Observe los factores de riesgo enumerados anteriormente, es posible encontrar varios factores reversibles para los ronquidos.
La pérdida de peso para quienes tienen un IMC superior a 25 kg/m² es una de las actitudes más importantes (lea: Cómo calcular el índice de masa corporal).
Un estudio realizado en la Universidad de Florida con roncadores pesados demostró que la pérdida de solamente 3 kilos era capaz de reducir el número de ronquidos por hora de 320 a 176. En los pacientes que perdieron al menos 7 kilos, el número de ronquidos por hora se redujo a solamente 14.
Sin embargo, en algunos casos la solución no es tan sencilla. Algunos pacientes con rinitis o sinusitis crónica necesitan ser controlados por un otorrinolaringólogo. Si no se consigue desobstruir las fosas nasales, es difícil que el paciente deje de roncar.
Una situación similar es la que presentan quienes tienen desviación del tabique nasal. En estos casos, la cirugía para corregir el defecto anatómico suele ser la única opción con efecto terapéutico relevante.
El dentista también puede ayudar en algunas circunstancias, recomendando el uso de un aparato intraoral, que ayuda a ajustar la posición de la lengua y del paladar blando durante el sueño, reduciendo así la ocurrencia de obstrucciones.
CPAP
En los pacientes con ronquidos intensos e intratables, el uso de CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) es una opción que debe tenerse en cuenta.
El CPAP es un tratamiento que consiste en el uso de una máquina de ventilación, que suministra aire a presión a través de una máscara que debe colocarse al paciente antes de dormir.
La CPAP reduce el número de eventos respiratorios durante la noche, reduce la somnolencia diurna y mejora la calidad de vida del paciente. Este es el tratamiento más adecuado para los pacientes con SAOS.
Referencias
- Snoring solutions – Harvard Health Publishing.
- Snoring, Sleeping Disorders, and Sleep Apnea – American Academy of Otolaryngology – Head and Neck Surgery.
- Snoring in adults – UpToDate.
- Clinical presentation and diagnosis of obstructive sleep apnea in adults – UpToDate.
- Sleep apnea and sleep disorders. In: Cummings Otolaryngology: Head & Neck Surgery. 6th ed. Philadelphia, Pa.: Saunders Elsevier; 2015.
- Imágenes: Depositphotos.
Autor(es)
Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.
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