¿Qué es la ictericia?
La ictericia es un signo clínico que se caracteriza por un tono amarillento en la piel, las membranas mucosas y los ojos. Esta condición ocurre cuando existe en la sangre un exceso de una sustancia llamada bilirrubina.
La ictericia es un síntoma común de enfermedades del hígado y del sistema biliar, siendo las causas principales la hepatitis, la cirrosis y la obstrucción de las vías biliares.
En este artículo, explicaremos qué es la ictericia, por qué surge y cuáles son sus síntomas.
Antes de abordar la ictericia en sí, es importante explicar qué es la bilirrubina y en qué situaciones puede acumularse en la sangre.
¿Qué es la bilirrubina?
Los glóbulos rojos tienen una vida útil de alrededor de 120 días. Cuando envejecen, son llevados al bazo para ser destruidos. Uno de los productos liberados en este proceso de destrucción es la bilirrubina, un pigmento de color amarillo verdoso.
Cada día se destruyen millones de glóbulos rojos, y como resultado, se libera una gran cantidad de bilirrubina. El hígado, el principal órgano responsable de la metabolización de sustancias en nuestro cuerpo, procesa toda la bilirrubina producida.
La única manera de transportar cualquier sustancia en el cuerpo es a través del sistema circulatorio. La bilirrubina producida en el bazo no es soluble en agua, por lo tanto, para ser transportada a través de la sangre, necesita unirse a una proteína llamada albúmina.
Esta bilirrubina insoluble producida en el bazo se llama bilirrubina indirecta (o bilirrubina no conjugada). Su concentración normal en sangre varía entre 0,1 y 0,7 mg/dL.
Cuando la bilirrubina indirecta llega al hígado, se metaboliza en una sustancia soluble en agua, ahora llamada bilirrubina directa (o bilirrubina conjugada). La bilirrubina directa se excreta a través de los conductos biliares hacia el tracto gastrointestinal, donde será eliminada en las heces.
En los intestinos, la bilirrubina se metaboliza nuevamente, esta vez por las bacterias intestinales, convirtiéndose en un pigmento de color marrón responsable del color característico de nuestras heces.
Una pequeña parte de la bilirrubina producida en el hígado entra en el torrente sanguíneo. La concentración normal de bilirrubina directa en la sangre varía entre 0,1 y 0,4 mg/dL. Esta bilirrubina directa soluble en la sangre es filtrada por los riñones y eliminada en la orina. Parte del color amarillo de la orina se debe a la presencia de pequeñas cantidades de bilirrubina en ella.
Por lo tanto, los valores normales de bilirrubina en la sangre de los adultos son los siguientes:
- Bilirrubina total: 0,2 a 1,1 mg/dL.
- Bilirrubina indirecta: 0,1 a 0,7 mg/dL.
- Bilirrubina directa: de 0,1 a 0,4 mg/dL.
Nota: estos valores pueden variar ligeramente dependiendo del laboratorio y del método utilizado para la medición. Si desea obtener más información sobre los marcadores de enfermedad hepática, lea: Transaminasas altas – GPT (ALT) y GOT (AST).
La ictericia ocurre cuando, por algún motivo, se acumula bilirrubina directa y/o indirecta en la sangre. Cuando las concentraciones de bilirrubina superan entre 1,5 y 2,0 mg/dL, este exceso de pigmento se deposita en la piel, las membranas mucosas y la membrana que recubre la esclerótica (la parte blanca de los ojos), provocando el aspecto amarillento característico de la ictericia.
Causas de la ictericia
La ictericia ocurre básicamente cuando hay una producción excesiva de bilirrubina y/o cuando hay una eliminación inadecuada de bilirrubina.
Ictericia por aumento de la bilirrubina indirecta
La bilirrubina indirecta puede acumularse cuando hay una destrucción masiva de glóbulos rojos, más allá de lo normal, que libera una cantidad de bilirrubina en el torrente sanguíneo mayor a la que el hígado puede excretar.
Esta destrucción se llama hemólisis y puede ocurrir por varias razones:
- Uso de medicamentos, como ribavirina, benzocaína, dapsona, fenazopiridina, paraquat, gas de arsénico y plomo.
- Infecciones, como la malaria o la leptospirosis.
- Defectos en los propios glóbulos rojos, como esferocitosis hereditaria, hemoglobinuria paroxística nocturna, anemia falciforme, talasemia, etc.
- Enfermedades autoinmunes.
También puede haber una acumulación indirecta de bilirrubina debido a la incapacidad del hígado para convertirla en bilirrubina directa. El síndrome de Gilbert y el síndrome de Crigler-Najjar son dos enfermedades genéticas que pueden causar ictericia debido a una deficiencia de la enzima hepática responsable de conjugar la bilirrubina.
Ictericia por aumento de la bilirrubina directa
La ictericia por bilirrubina directa ocurre cuando el hígado es capaz de conjugar la bilirrubina, pero por alguna razón es incapaz de excretarla hacia el intestino. Entre las principales causas podemos mencionar:
- Hepatitis viral.
- Esteatosis hepática grave.
- Cirrosis hepática.
- Cirrosis biliar primaria.
- Obstrucción de los conductos biliares por cálculos.
- Cáncer de hígado o de las vías biliares.
- Cáncer de páncreas con obstrucción de las vías biliares.
Signos y síntomas asociados a la ictericia
Además de la coloración amarilla de la piel y los ojos, la ictericia también afecta a las membranas mucosas. La parte de atrás de la lengua es otro lugar donde se puede notar el pigmento amarillo de la bilirrubina.
La deposición del pigmento en la piel, además de ser responsable del color amarillo, también provoca picazón intensa. Muchas veces el paciente se queja más de la picazón que del cambio de color de la piel.
Cuando la ictericia es de origen directo, es decir, debido a la bilirrubina hidrosoluble, podemos tener dos hallazgos más típicos:
Coluria
Cuando hay demasiada bilirrubina directa en la sangre, hay consecuentemente demasiada bilirrubina filtrada por los riñones. El resultado es una orina de color oscuro (tipo Coca-Cola) o naranja fuerte causada por un exceso de pigmento en la orina.
Como la bilirrubina indirecta no es soluble en agua, no es filtrada por los riñones. Por lo tanto, la coluria es un signo típico de la ictericia debido a la bilirrubina directa.
Acolia fecal
Dado que la bilirrubina es responsable del color habitual de las heces, cuando hay un impedimento en la excreción de la bilirrubina conjugada en el intestino, el paciente puede presentar heces muy pálidas, a veces casi blancas, debido a la ausencia de pigmento.
Tratamiento
La ictericia no es una enfermedad, sino un signo de enfermedad. Por lo tanto, en la gran mayoría de los casos, el tratamiento implica primero tratar la enfermedad que está causando la ictericia. Si es una hepatitis, se trata la hepatitis; si es una obstrucción de las vías biliares, se trata la obstrucción; si es una reacción a un medicamento, se interrumpe la medicación.
Una de las pocas situaciones en las que el tratamiento se dirige directamente a reducir la ictericia es en el caso de la ictericia neonatal, ya que el exceso de bilirrubina puede ser tóxico para el cerebro del recién nacido. Explicamos esta situación en detalle en el artículo: Ictericia neonatal – Causas y Tratamiento.
No existe un medicamento específico que pueda tomarse para reducir la hiperbilirrubinemia en todos los casos. Cada situación debe ser tratada de manera individual.
Referencias
- Jaundice – U.S. National Library of Medicine.
- Evaluation of Jaundice in Adults – American Academy of Family Physicians.
- Jaundice – ScienceDirect.
- Diagnostic approach to the adult with jaundice or asymptomatic hyperbilirubinemia – UpToDate.
- Classification and causes of jaundice or asymptomatic hyperbilirubinemia – UpToDate.
- Sleisenger and Fordtran’s Gastrointestinal and Liver Disease – 2 Volume Set 9th Edition, 2010.
Autor(es)
Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.
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