¿Qué es la hepatitis A?
El término hepatitis significa inflamación del hígado. La hepatitis puede ser causada por varios factores, tales como drogas, alcohol, enfermedades autoinmunes o agentes infecciosos (Para obtener más información, lea: ¿Qué es la hepatitis?).
La hepatitis A, tema central de este artículo, es causada por un virus llamado HAV o VHA, que es el acrónimo de «virus de la hepatitis A».
El virus de la hepatitis A solo se descubrió en 1973. Hasta la década de 1960, ninguno de los tres principales virus de la hepatitis que se conocen en la actualidad había sido identificado. Hasta entonces, sabíamos que los pacientes tenían hepatitis, pero se desconocía la causa de la inflamación en el hígado.
Contrario a lo que el sentido común nos lleva a pensar, el virus de la hepatitis A es completamente diferente de la hepatitis B, que a su vez no tiene nada que ver con la hepatitis C. Son, por lo tanto, diferentes enfermedades del hígado, causadas por diferentes virus, a pesar del nombre casi idéntico.
Aunque ya exista la vacuna, la incidencia de hepatitis A en el mundo sigue siendo muy alta, especialmente en los países en desarrollo, donde cobertura vacunal es baja y la exposición al virus es alta.
Transmisión
La hepatitis A se transmite por vía fecal-oral. Las personas infectadas eliminan el virus en sus heces, de manera constante. Para alguien infectarse el virus debe comunicarse con la boca.
El contacto oral con heces de otros, al principio, puede parecer una ruta poco probable, sin embargo, es mucho más común que imaginamos. Cuanto peor es la condición higiénica del medio ambiente, más fácil es la transmisión.
Ejemplos de cómo se puede transmitir la hepatitis A:
- Comidas preparadas por personas que no se laven las manos después de defecar.
- Sumergir en playas o lagos que reciben aguas residuales sin tratar (el VHA puede permanecer viable por hasta 6 meses).
- Mariscos de aguas contaminadas con aguas residuales no tratadas.
- Tocar en objetos contaminados y luego llevar las manos a la boca inadvertidamente.
- La hepatitis A no es una enfermedad de transmisión sexual, pero tener relaciones sexuales con personas infectadas es un factor de riesgo, especialmente si hay sexo anal seguido de sexo oral o hábito de lamer el ano de tu pareja. En este caso el uso del preservativo no cambia en nada el riesgo de contaminación.
Uno de los principales problemas de la hepatitis A es que el paciente infectado comienza a eliminar el virus antes de que los síntomas aparezcan. Por ejemplo, cocineros con hábitos de mala higiene pueden trabajar semanas transmitiendo el virus sin que se sospeche que están contaminados.
Para conocer otras enfermedades transmitidas por agua contaminada, lea: Enfermedades transmitidas por agua.
Síntomas
El período de incubación del VHA es de 2 a 6 semanas. En los niños el cuadro puede ser suficientemente suave para pasar desapercibido. Cuando hay síntomas, estos son a menudo confundidos con un resfriado o una gastroenteritis leve. No es raro encontrar gente que solamente descubrió que tenía hepatitis A por medio de serologías solicitadas al acaso.
En los adultos, la hepatitis A tiende a ser más sintomática. Este es el grupo que generalmente busca atención médica durante la fase aguda de la enfermedad.
Inicialmente la hepatitis A se presenta como una virosis gastrointestinal inespecífica, con pérdida de apetito, náuseas, vómitos, debilidad, dolor muscular, dolor de cabeza y fiebre.
Después de 1 semana surge la ictericia, un síntoma clásico de hepatitis A aguda, que se caracteriza por la piel y los ojos amarillos, sarpullido generalizado, orina oscura y heces con color muy claro. El 80% de los pacientes tienen hepatomegalia, que es el aumento del tamaño del hígado.
La hepatitis A dura en promedio 2 meses. A diferencia de la hepatitis B y la hepatitis C, que pueden convertirse en infecciones crónicas, la hepatitis A en la mayoría de los casos se cura por sí sola y rara vez se vuelve crónica.
Mientras que la hepatitis A es generalmente una enfermedad benigna que raramente llega a ser crónica, por otro lado es la hepatitis viral que más frecuentemente se desarrolla como una hepatitis fulminante, que lleva a la muerte por insuficiencia hepática si no se realiza un trasplante de hígado. Afortunadamente, esta situación se presenta en menos del 1% de las hepatitis causadas por el virus A.
Para obtener más información sobre los síntomas de la hepatitis aguda, lea: 8 Síntomas de la hepatitis aguda.
Hepatitis recurrente
Hasta el 10% de los pacientes infectados con VHA experimentan una recaída de los síntomas durante los seis meses posteriores a la infección aguda. La duración de la recaída clínica suele ser inferior a tres semanas, aunque la recaída bioquímica (cambios en los análisis de sangre) puede durar hasta 12 meses. Se desconoce la causa de la hepatitis recurrente y no se han identificado factores predisponentes para la recaída.
El curso clínico suele consistir en una aparente recuperación clínica después de una infección aguda con casi normalización de las enzimas hepáticas, seguida de una recaída bioquímica y, en algunos casos, clínica.
Las manifestaciones clínicas de la recaída suelen ser más leves que el episodio inicial. Los valores de TGO y TGP pueden superar las 1000 UI/dL, y los anticuerpos IgM anti-VHA séricos suelen persistir durante el curso de la enfermedad.
El VHA puede identificarse en las heces durante los episodios de recaída, por lo que estos pacientes deben considerarse infecciosos.
En general, los pacientes con hepatitis recurrente se recuperan por completo; el reconocimiento es importante para evitar pruebas innecesarias. La ecografía es apropiada para descartar obstrucción biliar en pacientes con ictericia significativa.
Hepatitis colestásica
La colestasis prolongada se caracteriza por un período prolongado de ictericia, que dura más de 3 meses. La hepatitis colestática ocurre en menos del 5 por ciento de los pacientes con infección aguda por hepatitis A.
El curso de la hepatitis colestásica suele caracterizarse por fuerte ictericia, prurito, fiebre, pérdida de peso, diarrea y malestar general.
Los hallazgos de laboratorio incluyen bilirrubina sérica muy elevada (a menudo superior a 10 mg/dl) y elevación moderada de las enzimas hepáticas (5 a 15 veces el límite superior normal). Los niveles máximos de bilirrubina pueden alcanzarse en la octava semana de enfermedad o más tarde.
En general, la hepatitis colestásica se resuelve espontáneamente sin secuelas; el reconocimiento es importante para evitar pruebas innecesarias. La ecografía es apropiada para descartar obstrucción biliar.
Diagnóstico
En las pruebas de sangre, el principal hallazgo es el cambio de las enzimas del hígado llamadas TGO, TGP y bilirrubinas. En las hepatitis agudas, los valores de TGO y TGP tienden a ser superiores a 1000 UI/dL.
Las enzimas del hígado, sin embargo, solamente indican que existe un cuadro de hepatitis aguda en curso, no pudiendo determinar la causa.
Para identificar el VHA como agente causal de hepatitis es necesario realizar una serología para hepatitis A. En la serología buscamos por dos tipos de anticuerpos: IgM e IgG.
- El anticuerpo IgM indica hepatitis A activa. Es positivo cuando los síntomas aparecen y sigue siendo perceptible hasta durante 6 meses, cuando después desaparece.
- El anticuerpo IgG indica una infección antigua. Es positivo después de unas semanas de infección y permanece por el resto de la vida.
Tenemos, entonces, tres posibilidades:
- VHA IgG positivo e IgM negativo: infección antigua y curada.
- VHA IgG positivo e IgM positivo: infección activa y a camino de la curación.
- VHA IgG negativo e IgM positivo: infección activa en el inicio del cuadro.
Tratamiento
Como se trata de una enfermedad benigna con curación espontánea en casi todos los casos, no existe ningún tratamiento específico para la hepatitis A.
Se indica solamente descanso, buena alimentación e hidratación. Se debe, por supuesto, evitar bebidas alcohólicas y medicamentos que puedan causar daños en el hígado, como el paracetamol.
Vacuna
Ya existe vacuna para hepatitis A y se recomienda su administración en niños entre 12 y 18 meses de edad. La vacuna puede aplicarse también en los adultos en cualquier momento.
La vacunación de los profesionales que trabajan con alimentos es útil para prevenir epidemias por transmisión a través de los alimentos.
La vacuna también es importante para los pacientes que ya tienen alguna otra enfermedad del hígado, ya que este grupo presenta un mayor riesgo de complicaciones cuando está expuesto al VHA.
Los seres humanos son el único reservorio conocido de VHA; por lo tanto, el virus puede se erradicado con el empleo exitoso de estrategias de prevención generalizadas. Desde que la vacuna contra la hepatitis A estuvo disponible en los Estados Unidos en 1995, la tasa de infección por VHA ha disminuido en un 95 %
Referências
- Hepatitis A virus infection in adults: Epidemiology, clinical manifestations, and diagnosis – UpToDate.
- Hepatitis A virus infection: Treatment and prevention – UpToDate.
- Hepatitis A – CDC – Division of Viral Hepatitis, National Center for HIV/AIDS, Viral Hepatitis, STD, and TB Prevention.
- Hepatitis A – World Health Organization.
Autor(es)
Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.
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