Introducción
La región abdominal es la que posee más órganos en nuestro cuerpo, estando, por lo tanto, sujeta a doler debido a muchas enfermedades diferentes. El dolor abdominal es muchas veces un desafío para el médico en virtud de la gran cantidad de diagnósticos diferenciales posibles.
En la mayoría de las veces, el dolor abdominal es un evento benigno y autolimitado. Todas las personas del mundo ya sintieron dolor en el vientre de leve intensidad, que desapareció sin necesidad de tratamiento médico. Sin embargo, cuando el dolor abdominal es de fuerte intensidad o existen otros síntomas asociados, como fiebre, vómitos, postración o diarrea sanguinolenta, la evaluación de un médico se hace necesaria.
En este artículo abordaremos las principales causas del dolor abdominal, explicando de forma sencilla cómo distinguirlas.
- No uses este artículo para autodiagnóstico, pues, sin pruebas de sangre e imagen, el dolor abdominal puede ser difícil de diagnosticar incluso para los médicos.
- Si estás buscando informaciones sobre hinchazón en el vientre y sensación de exceso de gases, el artículo indicado es: Distensión abdominal – vientre hinchado.
Órganos abdominales y pélvicos
En las ilustraciones a continuación, mostramos los dos modos de dividir anatómicamente el abdomen. Esta división sirve para facilitar la descripción y la interpretación del examen físico. Utiliza estas ilustraciones para acompañar las explicaciones sobre las principales causas de dolor abdominal que serán dadas más adelante.
Todos los órganos que se encuentran dentro de la cavidad abdominal y de la cavidad pélvica son posibles orígenes del dolor abdominal. Algunas veces, órganos en la cavidad torácica también pueden causar dolor abdominal, como es el caso del corazón o de las inflamaciones en las bases de los pulmones.
Los órganos dentro del abdomen que comúnmente causan dolor abdominal son:
- Hígado
- Vesícula biliar.
- Vías biliares.
- Páncreas.
- Bazo.
- Estómago.
- Riñones
- Glándulas suprarrenales
- Intestino delgado (duodeno, yeyuno e íleo)
- Colon (incluyendo apéndice).
Ya los órganos dentro de la pelvis que pueden causar dolor abdominal son:
- Ovarios.
- Trompas de Falopio.
- Útero.
- Vejiga.
- Próstata.
- Recto y colon sigmoide (porción final del intestino grueso).
Ubicación del dolor abdominal
El tipo de inervación de la mayoría de los órganos abdominales hace que el cerebro tenga alguna dificultad en localizar el punto exacto del dolor. La mayoría de los problemas en los órganos abdominales o pélvicos causan un dolor difuso o alrededor del centro del abdomen. Las excepciones son los problemas en los riñones, en la vesícula, en los ovarios o en el apéndice, que suelen ser más lateralizados.
En la ilustración abajo es posible ver cómo los principales órganos abdominales y pélvicos acaban por presentar dolores localizados en regiones muy próximas unas de otras.
Por lo tanto, la ubicación del dolor ayuda, pero no suele ser suficiente para una segura elaboración de las hipótesis diagnósticas.
Más allá de la localización, también es importante evaluar otras características del dolor, tales como: tipo (si es un dolor en ardentía, cólica, puntada, presión…), tiempo de duración, intensidad, otros síntomas asociados (como vómitos, diarrea, fiebre o ictericia), factores agravantes o desencadenadores, región para donde el dolor irradia, etc.
En la mayoría de las veces, el dolor abdominal no indica ninguna enfermedad seria. La mayor parte de los casos son cólicas intestinales asociadas a la alimentación grasa o las intoxicaciones alimentes.
Los dolores de barriga ligeros, de corta duración o que desaparecen después de algunas horas, son normalmente causados por dilataciones del intestino por gases. Cuadros de ansiedad pueden causar dolor abdominal de corta duración por aumentar el contenido de gases en los intestinos.
El dolor abdominal preocupante es aquella que dura varias horas, a veces días, que es de gran intensidad, que causa incapacitación o que está asociada a vómitos, fiebre o postración.
Causas comunes de dolor en el lado derecho del abdomen
Los dolores del vientre en el lado derecho pueden ser divididos en dolores en el cuadrante superior derecho y cuadrante inferior derecho.
Las principales causas de dolor en el cuadrante superior derecho del abdomen son aquellas causadas por el hígado y por la vesícula, con destaque para la cólica biliar, provocada por piedra en la vesícula o colecistitis.
Inflamaciones del hígado, como en los casos de hepatitis viral, también pueden evolucionar con dolor en esta región.
Lesiones en la porción inferior del pulmón derecho pueden ser una causa de dolor abdominal a la derecha sin origen en el abdomen.
Ya con relación a los dolores en el cuadrante inferior derecho del abdomen, las causas intestinales son las más prevalentes, con destaque para la apendicitis.
En las mujeres, problemas en el ovario, como la presencia de un quiste, también son muy comunes. Un embarazo ectópico en la trompa derecha también puede ser la causa.
Eventualmente, problemas en el testículo o un cálculo renal que ha migrado para la región inferior del uréter pueden manifestarse con dolor en el cuadrante inferior del abdomen (izquierdo o derecho).
Si el paciente ha realizado esfuerzo excesivo recientemente, un dolor de origen muscular debe ser considerado.
Causas comunes de dolor en el centro del abdomen
Dolor en el centro del abdomen, también llamada de dolor en la boca del estómago, es generalmente provocado por problemas estomacales. La gastritis o la úlcera péptica son las causas más comunes.
Problemas del páncreas, como la pancreatitis, suelen causar intenso dolor abdominal en toda la mitad superior, pudiendo irradiar para la espalda. Tanto los problemas del estómago cuanto los del páncreas pueden causar un dolor descrito como dolor en el fondo del vientre.
Dolor de origen muscular también puede acometer esta región.
El infarto agudo del miocardio, en algunos casos, puede irradiar para la región céntrica del abdomen, pudiendo ser confundido, inicialmente, con algún problema estomacal.
Causas comunes de dolor en la parte baja del abdomen
Dolores abdominales que se localizan en el bajo vientre o región hipogástrica son, generalmente, provocadas por la vejiga o el útero, este último, obviamente, solamente en el caso de las mujeres.
Infección urinaria (cistitis) y cólicos menstruales son las causas más frecuentes. Cuadros diarreicos, como gastroenteritis viral o intoxicación alimentar, también pueden causar dolor en esta región, pero generalmente son más dispersos por todo el abdomen.
Embarazo no suele causar dolor, solamente una sensación de peso. Sin embargo, en caso de aborto en curso, pueden ocurrir cólicas intensas.
Causas comunes de dolor en el lado izquierdo del abdomen
Así como en el lado derecho, los dolores del abdomen en el lado izquierdo pueden ser divididos en dolores del cuadrante superior y cuadrante inferior.
En el cuadrante superior izquierdo, los dolores más comunes son las de origen muscular o del estómago. Raramente, el bazo, órgano localizado debajo de las costillas del lado izquierdo del abdomen, es causa de dolor en el vientre.
Así como el dolor epigástrico, el infarto también puede causar dolor en el cuadrante superior izquierdo de la barriga. Problemas en la base del pulmón izquierdo también pueden ser la causa.
En la región céntrica e inferior del abdomen izquierdo, los problemas intestinales suelen ser las principales causas. Gastroenteritis y diverticulitis son las principales.
En las mujeres con dolor en el cuadrante inferior izquierdo, problemas en los ovarios y un posible embarazo ectópico deben ser siempre considerados.
Principales causas
Vamos a abordar de forma resumida las principales enfermedades que evolucionan con dolor en el vientre.
Gastritis y úlcera péptica
La gastritis, la úlcera de estómago o la úlcera de duodeno normalmente se presentan con síntomas semejantes: un dolor en ardentía en la región superior del abdomen, principalmente en el epigastrio.
Este tipo de dolor en la barriga es llamado de dispepsia y suele surgir cuando el estómago está vacío. La intensidad del dolor es muy variable y no sirve para distinguir la úlcera de una simple gastritis.
La presencia de sangre en las heces o vómitos con sangre asociados a un cuadro de dispepsia suelen indicar una úlcera sangrante. Los ancianos con dispepsia y anemia sin causa aparente también deben ser investigadas para úlceras.
Lea también: Síntomas de úlcera en el estómago o duodeno.
Colecistitis y cálculos biliares
La simple presencia de piedras en la vesícula, llamada de colelitiasis, no suele causar síntomas. El dolor abdominal ocurre cuando hay una obstrucción del ducto de drenaje de la vesícula biliar por uno de estos cálculos. Si la obstrucción es prolongada, surge la colecistitis, inflamación de la vesícula.
El dolor de la obstrucción de la vesícula es llamado de cólico biliar y suele estar localizado en el hipocondrio derecho y epigastrio; es típicamente una cólico que surge inmediatamente después de la ingestión de alimentos grasos. El dolor del cólico biliar puede irradiarse para la espalda y para el hombro derecho.
El cólico biliar simple, sin colecistitis, suele surgir y ser más fuerte en las primeras 2 horas después de la última comida. Cuando el dolor surge acompañado de fiebre y vómitos, y no mejora con el pasar de las horas, normalmente es un indicio de la presencia de una colecistitis.
Lea también: Piedra en la vesícula – colelitiasis.
Pancreatitis aguda
La inflamación del páncreas, llamada de pancreatitis aguda, normalmente ocurre en personas que abusan de bebidas alcohólicas.
La pancreatitis aguda suele surgir de 1 a 3 días después de un cuadro de gran ingestión de alcohol, presentándose como un intenso dolor en toda región superior del abdomen, incluyendo ambos hipocondrios y epigastrio.
El dolor de la pancreatitis aguda dura varios días, suele estar acompañado de vómitos y empeora después de la alimentación.
Lea también: Pancreatite: qué es, síntomas y tratamiento.
Hepatitis aguda
Hepatitis es el término usado para describir la inflamación del hígado. Las hepatitis más comunes son aquellas causadas por los virus A, B o C; sin embargo, pueden surgir por otras causas, como por intoxicación medicamentosa o por alcohol.
La hepatitis aguda suele causar un dolor apenas definido en el hipocondrio derecho y está generalmente asociada a la presencia de ictericia.
Lea también: 8 Síntomas de la hepatitis
Piedras en el riñón
El cálculo renal suele manifestarse con dolor intenso en la región lumbar, de forma unilateral. A menudo se irradia al abdomen, especialmente a los flancos. Si el cálculo obstruye el uréter cerca de la vejiga, el dolor puede estar en el hipogastrio o en la fosa ilíaca y expandirse hacia el escroto.
Lea también: Cálculo renal: causas, síntomas y tratamiento.
Apendicitis
El dolor de la apendicitis suele ir creciendo y se inicia difusamente, principalmente alrededor del ombligo, localizándose en el cuadrante inferior derecho del abdomen solamente cuando se vuelve más intenso. Es común haber fiebre y vómitos asociados.
Lea también: 10 Síntomas de la apendicitis.
Diverticulitis
El divertículo es una pequeña bolsa que se forma en la pared del intestino grueso (colon), semejante a un dedo de guante, normalmente en personas por encima de 60 años. La diverticulitis es la inflamación de un divertículo.
La mayoría de los divertículos que inflaman está localizada en la porción descendente del colon, localizado a la izquierda en el abdomen. En un 70 % de los casos, la diverticulitis se manifiesta como un dolor en el cuadrante inferior izquierdo del abdomen y en personas por encima de 60 años. El dolor dura varios días y suele venir acompañado de fiebre.
Cuando ocurre inflamación de un divertículo en la parte ascendente del intestino grueso (a la derecha), los síntomas son muy parecidos con los de la apendicitis.
Lea también: Diverticulitis: qué es, síntomas y tratamiento.
Infección intestinal y diarrea
Infecciones intestinales, por bacterias o por virus, son causas comunes de dolor abdominal. La manifestación más frecuente es una cólica abdominal asociada a la diarrea o vómitos.
Infecciones bacterianas graves pueden causar diarrea sanguinolenta, un cuadro conocido como disentería.
Las parasitosis intestinales también son causa frecuente de dolor abdominal, que puede venir asociado o no a la diarrea.
Lea también: Diarrea: causas y tratamiento.
Cólicos menstruales (dismenorrea)
Los cólicos menstruales ocurren en la porción inferior del abdomen, generalmente en la línea media, pero pueden irradiarse para la espalda y los muslos. Síntomas como náuseas, sudores, dolor de cabeza, heces ablandadas y mareos pueden estar asociados.
Infección urinaria
Tanto la cistitis (infección de la vejiga) como la pielonefritis (infección de los riñones) pueden causar dolor abdominal.
La cistitis a menudo causa dolor en la parte inferior frontal asociado con dolor al orinar y micción frecuente.
La pielonefritis, por el contrario, provoca un dolor más difuso, incluso en la espalda, asociado a un intenso malestar, fiebre, náuseas y vómitos.
30 otras causas de dolor abdominal
Además de las causas descritas anteriormente, varias otras también pueden causar dolor abdominal o pélvico, entre ellas:
- Tumores de los órganos abdominales o pélvicos.
- Obstrucción intestinal.
- Perforación intestinal.
- Perforación gástrica.
- Infarto e isquemia intestinal.
- Infarto esplénico.
- Gastroparesia.
- Aneurisma de aorta abdominal.
- Hernias.
- Cetoacidosis diabética.
- Enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa.
- Enfermedades de los ovarios.
- Endometriosis.
- Embarazo ectópico.
- Mioma uterino.
- Absceso hepático.
- Anemia falciforme (anemia drepanocítica).
- Riñones poliquísticos.
- Enfermedad celíaca.
- Intolerancia a la lactosa.
- Angioedema.
- Gastroenteritis eosinofílica
- Quiste de ovario.
- Intususcepción del intestino delgado.
- Botulismo.
- Migraña abdominal.
- Porfiria intermitente aguda.
- Enfermedad inflamatoria pélvica.
- Somatización (dolor de origen psicológico).
Causas del dolor abdominal que se origina fuera del abdomen
Algunas enfermedades de órganos no localizados en el abdomen o pelvis pueden presentarse con dolor abdominal. Son manifestaciones atípicas de estas enfermedades, pero que a cada paso son vistas en la práctica médica. Entre estas causas podemos citar:
Algunas enfermedades de órganos que no se encuentran en el abdomen o pelvis pueden presentarse con dolor abdominal. Son manifestaciones atípicas de estas enfermedades, pero se ven a menudo en la práctica médica. Entre estas causas podemos mencionar:
- Infarto del miocardio.
- Neumonía.
- Hernia de hiato.
- Reflujo gastroesofágico.
- Derrame pleural.
13 signos de dolor abdominal grave
La gran mayoría de los episodios de dolor abdominal son benignos y autolimitados. Sin embargo, debe conocer los principales signos de peligro. Si experimenta alguno de ellos, lo mejor es acudir al médico:
- Dolor intenso o agudo: un dolor abdominal intenso y agudo que aparece de repente podría ser signo de una enfermedad grave, como una apendicitis o una obstrucción intestinal.
- Dolor persistente: un dolor que no mejora o desaparece al cabo de unas horas, o que empeora con el tiempo, puede ser signo de una afección grave.
- Fiebre alta: la fiebre puede ser un signo de infección o inflamación en el tracto gastrointestinal o en otros órganos abdominales. El dolor abdominal con fiebre alta siempre debe ser evaluado por un médico.
- Vómitos o heces sanguinolentas: esto puede indicar una hemorragia gastrointestinal.
- Heces pastosas, negras y de olor fuerte: indica la salida de sangre digerida en las heces. Suele ser un signo de hemorragia estomacal o duodenal.
- Hinchazón o distensión abdominal: la hinchazón grave puede ser un signo de obstrucción intestinal u otra afección grave.
- Náuseas y vómitos persistentes: puede ser un signo de obstrucción intestinal o de otra afección grave.
- Deshidratación: los síntomas de deshidratación incluyen boca seca, sed extrema, orina oscura y disminución de la micción.
- Cambios en la piel: la piel pálida, sudorosa o fría al tacto puede ser un signo de shock, que puede estar causado por una afección abdominal grave.
- Dificultad para respirar: puede ser un signo de una afección grave, sobre todo si se produce junto con dolor abdominal.
- Antecedentes de afecciones médicas graves: si tiene antecedentes de afecciones médicas como enfermedades cardíacas, hepáticas, renales o gastrointestinales, un dolor abdominal nuevo o que empeora puede ser motivo de preocupación.
- Manchas moradas en la piel: las manchas moradas o rojizas extendidas por la piel asociadas al dolor abdominal pueden ser un signo de vasculitis.
- Signos de peritonitis (explicados a continuación).
¿Qué es la peritonitis?
Los órganos de la cavidad abdominal no están sueltos dentro de la barriga. Están rodeados por una membrana altamente vascularizada e inervada, llamada peritoneo.
La peritonitis, o sea, la inflamación del peritoneo, es un cuadro grave, pues significa que alguna infección/inflamación abdominal se volvió extensa lo suficiente para acometer el peritoneo. Como el peritoneo es bastante inervado, suele doler mucho cuando inflamado y, como es muy vascularizado, facilita la propagación de bacterias de la región abdominal para el resto del organismo, pudiendo llevar a la sepsis.
Los síntomas de la peritonitis son un intenso dolor abdominal difuso, asociado a un enrojecimiento de la barriga causado por la contracción involuntaria de la musculatura abdominal. El paciente suele presentar aspecto de una persona enferma y normalmente hay fiebre y vómitos asociados.
Una característica de la peritonitis es un intenso dolor cuando apretamos la barriga y la soltamos rápidamente. Al contrario de las otras causas de dolor abdominal, en las cuales el dolor es mayor durante la presión con las manos, en la peritonitis hay más dolor cuando se quita la mano rápidamente de lo que cuando se está apretando el vientre.
La peritonitis es una complicación común de varias enfermedades, como apendicitis, diverticulitis, perforaciones de intestino o estómago, colecistitis, etc., y debe ser tratada con cirugía para eliminación del órgano inflamado o infeccionado.
La presencia de inflamación abdominal con peritonitis es llamado de abdomen agudo.
Cómo diagnosticar el dolor abdominal
En la mayoría de los casos, la investigación de un dolor abdominal es iniciada con una ecografía del abdomen y de la pelvis. Gran parte de las causas descritas anteriormente pueden ser identificadas con este simple examen. En casos más difíciles, la tomografía computarizada del abdomen y de la pelvis ayuda mucho.
Cuando existe sospecha de lesión dentro de órganos huecos, como estómago e intestino grueso, la endoscopia digestiva y la colonoscopia son, respectivamente, las mejores opciones para investigación.
Referencias
- Abdominal Pain Mimics – Emergency Medicine Clinics of North America.
- The relationship between abdominal pain regions and specific diseases: an epidemiologic approach to clinical practice – Journal of epidemiology.
- Kasper, D.L., et al., eds. Harrison’s Principles of Internal Medicine, 19th Ed. United States: McGraw-Hill Education, 2015.
- Epidemiology and outcomes of acute abdominal pain in a large urban Emergency Department – Annals of translational medicine.
- Evaluation of the adult with abdominal pain – UpToDate.
- Causes of abdominal pain in adults – UpToDate.
Autor(es)
Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.
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