10 síntomas de la apendicitis en adultos, niños y bebés

Dr. Pedro Pinheiro
Dr. Pedro Pinheiro

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10 Síntomas de la apendicitis en adultos, niños y bebés

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¿Qué es la apendicitis?

La apendicitis es una enfermedad extremadamente común, que acomete cerca del 7% de la población, lo que la hace una de las principales emergencias médicas en todo el mundo. La apendicitis generalmente surge entre los 10 y 30 años, pero puede ocurrir en cualquier edad, a pesar de ser rara en niños con menos de 2 años.

El apéndice es un órgano con tamaño y localización variables, y su proximidad con otros órganos de la pelvis y del abdomen pueden hacer que los síntomas de apendicitis sean parecidos con los de otras enfermedades. El dolor abdominal del apéndice suele tener un diagnóstico diferencial con varios otros problemas del abdomen o de la pelvis, incluyendo diverticulitis, torsión del ovario, embarazo ectópico e inclusive cálculo renal.

En este artículo iremos a tratar exclusivamente de los posibles síntomas de la apendicitis en los adultos y en los niños.

Si buscas informaciones más globales sobre la apendicitis, incluyendo sus causas, medios diagnósticos y formas de tratamiento, accede al siguiente enlace: Apendicitis: qué es, síntomas y tratamiento.

Síntomas de la apendicitis en adultos

Los 10 signos y síntomas de apendicitis más comunes son los siguientes:

  • Dolor abdominal.
  • Rigidez de la pared del abdomen.
  • Náuseas.
  • Vómitos.
  • Pérdida del apetito.
  • Fiebre.
  • Diarrea
  • Estreñimiento.
  • Distensión abdominal.
  • Leucocitosis (aumento del número de leucocitos en el hemograma).

Ni todos los signos y síntomas mencionados están necesariamente presentes en pacientes con apendicitis aguda. De hecho, algunos de ellos, tales como diarrea, estreñimiento o distensión abdominal, se presentan en menos de la mitad de los casos.

A continuación, vamos a hablar más detalladamente sobre cada uno de estos 10 síntomas, demostrando su importancia para el diagnóstico de apendicitis. Primeramente, vamos a describir el cuadro clínico de apendicitis en adultos y después en niños y en bebés.

Dolor abdominal

El síntoma más típico, presente en prácticamente el 100% de los casos de apendicitis, es el dolor abdominal. Como el dolor abdominal puede ser causado por docenas de diferentes problemas, conocer las características típicas del dolor de la apendicitis es importante para el diagnóstico.

Dolor típico de la apendicitis

El apéndice en sí es un órgano mal inervado, por eso, en el inicio de un cuadro de apendicitis, cuando la inflamación se restringe solamente al apéndice, el cerebro tiene alguna dificultad en reconocer el lugar exacto del trato intestinal que está en sufrimiento.

A pesar del apéndice localizarse en el cuadrante inferior derecho del abdomen, el dolor de un cuadro de apendicitis en sus primeras 6 a 8 horas suele estar localizado alrededor del ombligo. El paciente no consigue determinar con exactitud el lugar que duele. Cuando cuestionado, hace un movimiento circular con el dedo índice alrededor del ombligo.

A lo largo de las primeras 24 horas, conforme la inflamación se agrava y pasa a alcanzar no solo el apéndice, sino también las asas intestinales alrededor y el peritoneo (membrana que envuelve el tracto gastrointestinal), el cerebro comienza a recibir mensajes más precisos del lugar afectado, volviéndose claro para el paciente que existe algún problema en la región inferior derecha del abdomen.

Apendicitis: dolor en la región inferior derecha del abdomen.
Apendicitis: dolor en la región inferior derecha del abdomen.

Este patrón de dolor mal localizado alrededor del ombligo, que en cuestión de horas migra al cuadrante inferior derecho del abdomen, quedándose restringida a un determinado punto, es el síntoma más típico de la apendicitis y ocurre en más del 60% de los casos. Cada vez que un médico se encuentra con un paciente con este tipo de dolor abdominal, debe priorizar la hipótesis de apendicitis.

Cuando el peritoneo es acometido, el dolor de la apendicitis se intensifica, y la palpación del abdomen se hace muy dolorosa. El dolor también suele agravarse cuando el paciente tose, intenta andar o hacer cualquier movimiento brusco con el tronco.

Al examen físico, existe un signo típico de la apendicitis aguda llamado dolor a la descompresión o signo de Blumberg.

Este signo es investigado de la siguiente manera: presionamos con la mano la región inferior derecha del abdomen y preguntamos al paciente si siente dolor. En general, la respuesta es sí. Enseguida, retiramos de forma súbita la mano que presionaba el vientre y observamos el comportamiento del paciente.

Cuando hay una apendicitis, con irritación del peritoneo, esta rápida retirada de la mano provoca un intenso dolor en el sitio, mucho más fuerte que el dolor provocado por la compresión del abdomen.

En el examen físico, otro hallazgo frecuente es una rigidez los músculos abdominales. Cuando el paciente tiene un proceso inflamatorio intraabdominal, la tendencia es que exista una contracción involuntaria de los músculos de la región, un signo que llamamos defensa abdominal. Palpándose el abdomen de un paciente con apendicitis, se nota que la pared abdominal a la derecha es dura y muy dolorosa.

Otros patrones de dolor de la apendicitis

De hecho, cuando el paciente se presenta al servicio de emergencia con el típico dolor de apendicitis, hay pocos médicos que tienen dificultades para establecer el diagnóstico. El problema ocurre cuando el paciente tiene un patrón anormal de dolor, o cuando no puede describir sus síntomas, como en el caso de niños muy pequeños o personas mayores con demencia. Pacientes inmunodeprimidos, que no se desarrollan procesos inflamatorios profusos, también pueden tener presentaciones atípicas de la apendicitis.

En alrededor del 15% de las personas el apéndice se encuentra más posteriormente, haciendo con que el local del dolor de la apendicitis sea diferente. En vez del típico dolor en el cuadrante inferior derecho, el paciente puede quejarse de dolor lumbar a la derecha, dolor del cuadrante superior derecho o dolor en todo el flanco derecho.

Existen también aquellos pacientes con apéndices más bajos, cuya punta se extiende a la región de la pelvis. En estos casos, el dolor puede ser en la ingle a la derecha, en el ano o en la región púbica. Evacuar u orinar puede provocar exacerbaciones del dolor.

Apendicitis con dolor en el lado izquierdo del abdomen

Como ya deben haber notado, inclusive en los casos atípicos, el dolor de la apendicitis suele quedarse restricto al lado derecho del abdomen.

A pesar de raro, no es imposible que el paciente con apendicitis presente dolor en el lado izquierdo del abdomen, caso el apéndice sea más largo que lo habitual y se extienda al lado izquierdo de la cavidad abdominal.

Sin embargo, la apendicitis no debe ser la primera hipótesis diagnóstica en los pacientes con dolor abdominal en el lado izquierdo, excepto en los raros casos de situs inversus (condición rara en la cual los pacientes presentan órganos del tórax y abdomen en posición opuesta a la esperada).

Para obtener más información sobre los diferentes tipos de dolor abdominal y sus posibles causas, lea: 40 causas de dolor abdominal.

Náuseas, vómitos y pérdida del apetito

Náuseas, vómitos y pérdida del apetito son tres síntomas que suelen venir en conjunto inmediatamente después del inicio del dolor abdominal. Este malestar suele ocurrir en hasta un 90% de los casos de apendicitis.

Náuseas, con o sin vómitos, y pérdida del apetito son síntomas muy inespecíficos, que pueden surgir en una gama de diferentes problemas médicos. Sin embargo, cuando asociados a un patrón de dolor abdominal periumbilical que se agrava y migra al cuadrante inferior derecho dentro de 24 horas, ellos hacen la hipótesis diagnóstica de la apendicitis extremadamente probable.

La tríada clásica de síntomas de la apendicitis es: dolor abdominal, vómitos y pérdida del apetito.

Fiebre

La fiebre está generalmente presente en las primeras horas de evolución, especialmente en niños y ancianos. Sin embargo, algunas personas pueden tener una fiebre baja, con temperaturas alrededor de 37,5 °C y 38 °C.

Fiebre alta no ocurre generalmente en apendicitis, excepto en las situaciones más graves, cuando hay perforación del apéndice y extravasación de material fecal desde los intestinos hasta la cavidad abdominal, lo que genera una intensa reacción inflamatoria y una infección grave.

Diarrea o estreñimiento

Diarrea significativa es una señal inusual en apendicitis. Cuando presente, el médico debe considerar otros diagnósticos, aunque no deba completamente eliminar la posibilidad de apendicitis.

Pacientes que poseen un apéndice en una localización más pélvica pueden tener diarrea si la inflamación de la apendicitis también acomete el recto. En general, sin embargo, lo que el paciente tiene no es propiamente una diarrea, pero sí un aumento en la frecuencia de las evacuaciones, sin necesariamente haber grandes pérdidas de heces líquidas.

Así como en la diarrea, el estreñimiento no es un síntoma típico de la apendicitis. La mayoría de los pacientes no lo tiene, pero eso no significa que no pueda formar parte del cuadro clínico de una apendicitis.

Leucocitosis

Leucocitosis es una señal de laboratorio que significa un aumento en el número de leucocitos en la sangre. Los leucocitos son una de las más importantes células de defensa de nuestro sistema inmune. Cuando hay una infección o un proceso inflamatorio extenso en curso, una de las primeras medidas tomadas por nuestro sistema inmunitario es aumentar la producción de leucocitos.

Más del 80% de los pacientes con apendicitis aguda presenta leucocitosis en el examen de hemograma. Cuanto más intensa es la leucocitosis, en general, más extenso es el proceso inflamatorio.

Si quieres entender mejor la leucocitosis, lee: ¿Qué significan leucocitosis y neutrofilia?

Síntomas de la apendicitis en niños y en bebés

El cuadro clínico de apendicitis en los adolescentes es básicamente lo mismo para los adultos. En niños menores de 12 años, los síntomas pueden ser un poco diferentes.

Síntomas de la apendicitis en niños entre 5 y 12 años

Como en los adultos, el dolor abdominal y los vómitos son los síntomas más comunes en niños de edad escolar, aunque la característica migración del dolor de la región periumbilical al cuadrante inferior derecho pueda no ocurrir.

La frecuencia de los signos y síntomas de la apendicitis en este grupo de edad es la siguiente:

  • Dolor en el cuadrante inferior derecho del abdomen: 82%
  • Náuseas: 79%
  • Pérdida de apetito: 75%
  • Vómitos: 66%
  • Fiebre: 47%
  • Diarrea: 16%

Síntomas de la apendicitis en niños entre 1 y 5 años

La apendicitis es inusual en niños menores de 5 años. Fiebre, vómitos, dolor abdominal difuso y rigidez abdominal son predominantes, aunque los síntomas irritabilidad, respiración ruidosa, dificultad para caminar y las quejas de dolor en la cadera derecha también pueden estar presentes.

La migración típica del dolor al cuadrante inferior derecho del abdomen ocurre en menos del 50% de los casos. Diarrea y fiebre, sin embargo, son mucho más frecuentes que en adultos. Los niños pequeños suelen presentar fiebre baja (alrededor de 37.8 °C) y enrojecimiento de las mejillas.

La frecuencia de los signos y síntomas de la apendicitis en este grupo de edad es la siguiente:

  • Dolor abdominal: 94%
  • Fiebre: 90%
  • Vómitos: 83%
  • Dolor a la descompresión: 81%
  • Pérdida de apetito: 74%
  • Rigidez abdominal: 72%
  • Diarrea: 46%
  • Distensión abdominal: 35%

Síntomas de la apendicitis en niños menores de 1 año

Si la apendicitis en niños con menos de 5 años es inusual, la apendicitis en recién-nacidos y en el primer año de vida es aún más rara. La baja frecuencia de apendicitis en este grupo se debe probablemente al formato más estrecho y menos propenso a la obstrucción del apéndice, en oposición al formato más tubular del órgano en los adultos y niños mayores.

La frecuencia de los signos y síntomas de la apendicitis en bebés es la siguiente:

  • Distensión abdominal: 75%
  • Vómitos: 42%
  • Pérdida de apetito: 40%
  • Dolor abdominal: 38%
  • Fiebre: 33%
  • Inflamación de la pared abdominal: 24%
  • Irritabilidad o letargia: 24%
  • Dificultad respiratoria: 15%
  • Masa abdominal: 12%
  • Sangrado en las heces: 10%

Aunque rara, desafortunadamente la tasa de mortalidad neonatal del apéndice es casi un 30% porque el diagnóstico precoz es muy difícil, ya que el cuadro clínico tiende a ser muy atípico. La hinchazón es más común que el dolor abdominal, hecho causado probablemente porque los bebés no pueden comunicarse correctamente.

Puntuación pediátrica para apendicitis

La puntuación pediátrica de apendicitis es una herramienta que utiliza la historia clínica, el examen físico y los resultados de laboratorio para categorizar el riesgo de apendicitis en niños con dolor abdominal en una escala de 10 puntos. La puntuación se realiza utilizando los siguientes criterios:

  • Dolor al toser o al palpar el abdomen: 2 puntos.
  • Tensión o dolor del abdomen en el cuadrante inferior derecho: 2 puntos.
  • Pérdida de apetito: 1 punto.
  • Náuseas o vómitos: 1 punto.
  • Dolor que migra de un lugar a otro del abdomen: 1 punto.
  • Fiebre superior a 38º C: 1 punto.
  • Recuento de glóbulos blancos (leucocitos) superior a 10.000 células/microL: 1 punto.
  • Recuento de neutrófilos superior a 7500 células/microL: 1 punto.

Según la suma de los puntos, podemos estimar el riesgo de que la afección sea apendicitis. Los diversos estudios que ya se han llevado a cabo han arrojado los siguientes resultados:

  • Menos de 3 puntos: 0 a 2% de probabilidad (apendicitis poco probable).
  • 3 a 6 puntos: 8 a 48% de probabilidad (posible apendicitis).
  • Más de 7 puntos: 78 a 96% de probabilidad (apendicitis muy probable).

Referencias


Autor(es)

Dr. Pedro Pinheiro

Médico licenciado por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), con títulos de especialista en Medicina Interna por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de Nefrología por la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ) y por la Sociedad Brasileña de Nefrología (SBN). Actualmente vive en Lisboa, Portugal, tiene títulos reconocidos por la Universidad de Oporto y por el Colegio de Nefrología de Portugal.

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